胡亥并不了解秦始皇巡游的目的。始皇自从二十六年统一六国后，废除了分封制，建立中央、郡、县三级的国家政体，由皇帝一人统摄一切，消除了分裂割据的隐患，可是六国贵族残余还在。而他依靠的是强兵诈力，用的是宝剑与鲜血才完成了统一大业，统一后，推行的是严刑峻法，以残酷的镇压来维护统一。他知道残余贵族不会甘心，百姓是否诚心归服，江山是否稳固，不容乐观。东南之地偏远，民心散漫，特别是荆楚之地常出豪杰之士，吏民悍勇，易于举事，一旦势成，将有鞭长莫及之患。事实上，自秦统一以来，小规模的农民起义从未间断过。这就是始皇几次东游的真正目的——示威、弹压及察看形势。

　　胡亥跟随始皇西行，到达济北郡的平原津（今山东德州市南），不料始皇突然外感风寒，病倒了，且日益沉重，所投药石毫无效果，眼看没有多大指望了。

　　正是七月炎夏，百草树木都被骄阳烤出了焦味。秦始皇的行辕，行至沙丘平台（今河北广宗西北大平台）时，始皇已入弥留之际。他命令赵高代行符玺之事，立下遗嘱，诏令长子扶苏说：“将边塞军事全权交给蒙恬，你回咸阳主持我的丧事和葬礼。”

　　遗书封好后，留在中车府令赵高代行符玺事的办公处，尚未派使者去送。胡亥这时正在沙丘宫玩赏，却听得内侍来请：“公子速回，陛下晏驾了。”

　　这时，只有胡亥、李斯、赵高及几个贴身内侍在始皇之侧。丞相李斯认为皇上是在巡游途中驾崩的，扶苏虽为长子，而太子的名分尚未封定，担心诸位公子闹事及国家内乱，所以就封锁消息，不传噩耗，不许举哀，将始皇遗体冠带装束如常，放置在一种特制的辒辌车中端坐好，让百官禀奏国事及给皇上进膳，一切如同活着时一样，照例进行，人们都被瞒过不知。胡亥此时又悲又愁，几欲大放悲声，可又不敢表现出来，表面上他还要显出风平浪静的样子。

　　唯独赵高不惊不慌。始皇生前对他深信不疑，让他教习爱子胡亥法事狱令，这是对内朝宦官最大的宠幸了。最让赵高感激涕零的是那次犯法，罪当死，蒙毅已下判决，始皇却赦免了他。若始皇不死，他依傍着胡亥，可以借着皇恩继续荣显下去。而今，始皇一死，长子扶苏就要袭位，这样一来，他将失去庇护。而所依靠的胡亥，既无大志，又无才具，就像一根长满荆棘的朽木，不仅不能依靠，反会因其受到伤害。那么，他这个曾有劣迹的隐宫卑贱之人，就命运难卜了。当今之世，治人者生，治于人者死；有权则威，无权则贱。胡亥虽说是根朽木，但可以利用，且易于拨弄。只要改立胡亥为太子，给他罩上皇权的光环，朽木也就化为神杖了。而赵高就是有功之臣，日后可以浸主分权，可以向皇权问鼎，一切就万事大吉了。现今下手，正是时候。赵高大计定妥，就去劝说胡亥。