初始元年（公元8年）十二月，西汉外戚、“宰衡”大臣王莽，凭借自己在政治经济方面的实力，乘刘氏统治摇摇欲坠的时候，废孺子婴为皇帝，夺取了西汉政权，改国号为“新”，改这月为始建国元年的岁首，从此，便开始了他的所谓“建国”而实行“改制”了。

　　母后干政，外戚擅权，曾是中国封建社会司空见惯的政治现象，也是西汉王朝二百一十年历史的重要特色之一。到了平帝刘衎和孺子婴年代，他们已成了外戚权贵王莽手中任意摆弄的傀儡了。

　　在平帝刘衎来到人世间以前，大汉帝国的繁荣局面已变成当权者们神往的回忆。而现实提供给人们的，却是江河日下、黄昏届临的一片衰颓景象。土地兼并剧烈发展，封建剥削日益严重，刑罚苛暴与日俱增，劳动人民的处境每况愈下，统治阶级更加没落腐朽。汉王朝的统治已经走到穷途末路，地主阶级把继续维护封建统治的希望寄托于一次改朝换代的“受天明命”，而王莽的所作所为很容易被视为挽救社会秩序的救主。

　　新帝R26;王莽农民负担十分繁重，除交付重额田租外，还负担徭役。按照规定，每个成年男子每年要为封建国家服役一个月，一生服兵役两年。由于贵族、官僚等势宦之家都享有免役的特权，而豪强地主和富商大贾又可以通过入粟、入钱买爵而得到免役的权力。即使一般中小地主也可以交纳更赋而逃脱徭役。这样汉代的徭役实际上就都落到了贫苦农民身上。到哀帝时期，农民的痛苦更进一步加深了。以诸王、列侯、外戚、公卿官僚为代表的上层统治阶级，凭借权势，竞相奢侈享受。阶级矛盾进一步激化。司隶校尉鲍宣在一篇上疏中描述了农民“七死”、“七亡”的苦难境遇：

　　“凡民有七亡：阴阳不和，水旱为灾，一亡也；县官重责，更赋租税，二亡也；贪吏并公，受取不已，三亡也；豪强大姓，蚕食无厌，四亡也；苛吏徭役，失农桑时，五亡也；部落鼓鸣，男女遮迣，六亡也；盗贼劫掠，取民财物，七亡也。七亡尚可，又有七死，酷吏殴杀，一死也；治狱深刻，二死也；冤陷无辜，三死也；盗贼横发，四死也；怨仇相残，五死也；岁恶饥饿，六死也；时气疾疫，七死也。民有七死而无一得，欲望国安，诚难；民有七死而无一生，欲望刑错，诚难。”见《汉书R26;鲍宣传》。