对于东汉的败亡，政治家诸葛亮曾向他的后主刘禅这样说过：“亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。先帝（刘备）在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓、灵也。”东汉的败亡关键正在桓、灵时期。桓帝刘志，他在位的前期是外戚梁冀专政，后期则宦官单超等“五侯”擅权，政治极其腐败混乱，社会动荡不安，他却只知道花天酒地、醉生梦死地过日子。当时农民破产，灾荒频繁，每年收成减少一半以上，万民饥寒，称为“三空之厄”，即“田野空、朝廷空、仓库空”的困难年头。而桓帝却仍然是后宫采女五六千人，穷搜天下的美色，衣食华丽精致，极尽天下的佳品，浪费的钱财不计其数。

　　献帝的父亲灵帝刘宏继位之后，在政治上更加昏庸糊涂无所作为，完全是宦官手中的傀儡。在生活上淫侈更超过了他的老子，国事越发不济了。当时的朝政为宦官侯览、曹节等人操纵，依附他们的便得升官，反对他们的就遭陷害。尤其是灵帝乳母赵娆所取得的尊贵地位更是骇人听闻，在世时她的资财比得上皇家的府库，死去后她的坟墓竟超过帝后的陵园，她的两个儿子都受封赏，弟兄尽得出任郡守。灵帝的生母董太后更为堕落腐败，她让灵帝卖官售爵，她来收钱，积累的金钱装满了她的宫室。当时民谣说：“河间妖女工数钱，以钱为室金为堂，石上慊慊舂黄粱。”董太后是河间人，这是咒骂她精于聚敛、金钱充满房屋还不知满足。她还派宦官与地方官吏勾结，到各地掠夺珍宝，载回宫廷。对于统治阶级的奢侈腐化和劳动人民饥寒交迫的景况，当时的著名文学家蔡邕曾这样悲愤地写道：

　　穷变巧于台榭兮，

　　民露处而寝湿。

　　消嘉谷于禽兽兮，

　　下糠秕而无粒。

　　为了进一步捞钱，汉灵帝和宦官们为了彻底排斥士族并满足自己的无底囊，公然开了一个叫做西园的官员交易所，标出官价公开卖官，让求官人估价投标，出价较高的人才能得标上任。定价以外，又看求官人身份及财产随时加减，如名士崔烈半价买得一个司徒（定价一千万钱）做，宦官曹腾的养子曹嵩很为富有，买太尉出钱一万万，比定价高十倍。又为优待主顾，扩充营业起见，允许先挂赊欠账，到任后限期加倍还欠。又为尽快周转以广招徕，一个官上任不久，另派一个新官又去上任，州郡官一月内甚至替换好几次。官怕损失本钱又要大获利钱，一到任就得本利兼收，刻不容缓，疯狂搜刮民财。人民被迫“寒不敢衣，饥不敢食”，贱价卖出自己仅有的一点谷物，让新官一到任就拿到钱，以免一家人性命不能保。汉灵帝和宦官觉得这样做还捞得不够，又命令州郡送助军（当时黄巾已起义）修宫钱，大郡多至两三千万钱，最小的县也不能免。送钱以外，还要“价买”木材石料，令州郡运送到京师。宦官派人点收，硬说材料不中用，只给价十分之一，转手卖给商人，得十足价钱。有些材料根本不点收，让州郡再送。人们在这帮豺狼盗贼的吞噬下，逼得生路全绝，公元184年开始的黄巾大起义，虽然很快被镇压下去，但农民仍到处起来反抗。饱受宦官高压的士族和地方势力，他们看到汉朝必亡，在镇压“黄巾叛乱”的名义下，纷纷组织武力，等待割据称雄的时机到来。