公元189年，汉灵帝死，皇子刘辩继位。何太后临朝，何进掌朝政。社会下层出身的何进，企图依靠同是下层出身的大豪强董卓杀宦官，不料宦官首先发难，杀死何进。士族大豪强袁绍起兵杀宦官二千余人，宦官全部歼灭。董卓引兵到洛阳，逐走袁绍，废皇子刘辩，杀何太后，立汉献帝。董卓请帝升嘉德殿，大会文武。他手握利剑，对众宣布：天子暗弱，不足以君天下。今有策文一道，特宣读如下：

　　“孝灵皇帝，早弃臣民；皇帝承嗣，海内侧望。而少帝天资轻佻，威仪不恪，居丧慢惰，否德既彰，有忝大位。皇太后教无母仪，统政荒乱。永乐太后暴崩，众论惑焉。三纲之道，天地之纪，毋乃有阙？陈留王协，圣德伟懋，规矩肃然；居丧哀戚，言不以邪；休声美誉，天下所闻，宜承洪业，为万世统。兹废少帝为弘农王，皇太后还政。请奉陈留王刘协为皇帝，应天顺人，以慰生灵之望。”

　　读策毕，董卓叱左右扶少帝下殿，解其玺绶，北面长跪，称臣听命。请陈留王刘协登殿称帝，群臣朝贺。就这样，可怜的少帝四月登基，至九月即被废。董卓所立陈留王刘协，是灵帝之中子，时年九岁。董卓为相国辅政，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿古代臣僚朝见皇帝，跪拜赞礼时要称名，入朝要碎步快走，佩剑和鞋子要除下来放在殿外，都是表示恭敬的礼法。不名、不趋和准带剑履，是对职位最尊的大臣（如相国）的特殊优待。操纵皇帝给自己这种优礼，往往意味着不守臣子的本分，是有野心的表现。。从此，罪孽深重的外戚和宦官一起消灭了，东汉的朝廷实际上也消灭了。象征中央集权的朝廷已经成为傀儡和偶像。豪强们便公开进行着疯狂的战争，黑暗的东汉后期转入了社会空前大破坏的分裂时期。

　　董卓原来是陇西临洮的土豪强，选为羽林郎。此人气力很大，凶横强暴，后来做了并州刺史、河东太守、中郎将。他在镇压黄巾军时，被农民起义军打得大败。为了防范农民起义和控制州县，公元188年，东汉政权把一些重要地区的刺史改为州牧，选择有名望而又可靠的宗族出任，授予他们一州的军政大权。但是，军政一体的州牧并没有起到加强中央集权的效果，反而把分散的割据力量按地区集中起来。每一州变成了国中之国，州牧就是独立王国的国王。地方割据势力更可以同中央政权抗衡了。公元189年，董卓做了并州牧后，也拥兵和中央抗衡。东汉中央政权曾下令董卓交出兵权。董卓却坚持抓住兵权，维持割据。