董卓所统率的凉州军是陇西一带汉、羌、胡各族豪强混合的武装集团，极端凶恶，野蛮性、掠夺性特别严重。董卓一到洛阳城外，就纵兵抢掠，屠杀人民。少帝吓得哭了起来，示意公卿大臣叫董卓退兵。董卓板着面孔厉声高叫：“列位公卿是国家大臣不能匡正王室，使得国家动荡混乱，还叫我撤什么兵！”随后就派军队从河南中部掾闵贡手中抢走了陈留王，把三千虎狼兵带进了洛阳城。

　　这位凉州的豪强、中国西部最大的军阀董卓，一进洛阳城就接过了何进的部队，随后又指使他的干儿子吕布杀死朝中武将丁原并把他的部队也并了过来。这样，京都的兵权就都在董卓手中了。接着董卓杀了少帝和何太后，立陈留王为汉献帝。董卓自封为相国，纵容其部队横抢竖夺，乱杀乱砍，无恶不作。蔡文姬在她的《悲愤诗》里描写了当时的情景：

　　汉季失权柄，董卓乱天常……卓众来东下，金甲耀日光，平土人脆弱，来兵皆胡羌。猎野围城邑，所向悉破亡。斩截无孑遗，尸骸相牚拒。马边悬男头，马后载妇女。见《后汉书R26;列女传R26;董祀妻传》

　　董卓在洛阳京城的所作所为，清楚地暴露了他要称霸神州和做皇帝的野心，因此引起了士族和各方豪强的强烈反对。朝官以王允为首，外官以号召发兵讨贼的袁绍为首，结成广泛的讨卓联盟。在各方势力的压迫下，董卓拼命顽抗，同时从洛阳退避到长安。临行前，差铁骑五千，遍行捉拿洛阳富户，共数千家，头插白旗，大书“反臣逆党”，尽斩于城外，取其金资。董部将李傕、郭汜尽驱洛阳之民数百万口，前赴长安。每百姓一队，间军一队，互相拖押；死于沟壑者，不可胜数。又纵军淫人妻女，夺人粮食，啼哭之声，震动天地。董卓还令军队四处放火，焚烧居民房屋，并纵火于宗庙和宫殿。南北两宫火焰相接，长乐宫殿尽为焦土。又差大将吕布挖掘先皇及后妃陵寝，取其金宝。军士乘势掘官民坟冢殆尽。董卓装载金珠缎匹好物数千余车，劫了汉献帝并后妃等，竟望长安去了。

　　却说卓将赵岑，见董卓已弃洛阳而去，便献了汜水关。孙坚驱兵先入。随后，刘备、曹操、袁绍等各路诸侯相继而入。作为反卓盟主，袁绍不愿西追，而按兵不动。为此，曹操对袁绍说：“今董贼西去，正可乘势追袭；本初按兵不动，何也？”绍曰：“诸兵疲困，进恐无益。”操曰：“董贼焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归：此天亡之时也，一战而天下定矣。诸公何疑而不进？”众诸侯皆言不可轻动。曹操怒斥道：“竖子不足与谋！”遂引兵万余，领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进，星夜追袭董卓。