在各方势力的攻击下，董卓步步退却，先从洛阳退避到长安，又从长安退避到郿坞，筑城固守。但终因势孤力衰，公元192年为王允所杀。日后董卓部属李傕、郭汜等人大肆报复，兴师作乱，大杀王允和朝官，并屠长安城。这群野兽互相厮杀，关中人民叫苦连天，尸骨遍野。196年，汉献帝刘协带着一些残余的朝官，艰苦跋涉，从野兽群中逃出长安，回到洛阳。朝官很多饿死或被兵士杀死，汉献帝又失去了这些拥护者，皇帝的名号更空虚了。

　　在豪强厮杀相互争权的混战中，袁绍为首的一伙所谓勤王将领，和董卓的一伙同样是割据混斗的野心家，同样是残酷屠杀人民的刽子手。董卓之乱后，东汉政权名存实亡，分裂割据局面就基本上形成了。袁绍家接连四代有五个人做三公，在士族中是最高级的望族。袁家门生故吏遍天下，结合成一个最大的私人团体。当袁绍号召起兵讨董卓的时候，各路大豪强就开始了割据混斗。袁绍弟袁术占南阳，刘表占荆州，公孙度占辽东，袁绍占冀州，公孙瓒占幽州，刘焉占益州，曹操占兖州。董卓被杀以前，这些所谓讨董卓的“义兵”，已经这样割据混斗起来或准备割据混斗。董卓被杀以后，袁绍凭借袁家势力，在多次残酷的战争中，占有冀、青、幽、并四州，成为北方最强大的割据者。袁术也凭借袁家势力，据江淮间地，自称皇帝，建都寿春，成为南方最大的割据者。

　　公元190年到208年，前后凡十九年。这十九年里，中国境内特别是黄河流域化成了大屠场。董卓系统的豪强在洛阳以西地区，袁绍系统的豪强在洛阳以东地区，还有其他大豪强以至各地方无数小豪强，无时无地不在混斗相屠杀。刘表占荆州，用假仁假义骗来五十五个起义农民，把他们都杀了。公孙度占辽东，族灭了城中几百家。最繁华富庶的地方，往往也是军阀争夺杀戮最厉害的地方。如陈留原有十七万七千户，八十六万九千口；颍川原有二十六万三千户，四十三万六千口。经过混战，都被掠杀一空。豪强们烧杀抢掠、残害人民，造成了原本人口集中的中原地带“出门无所见，白骨蔽平原”的景象。中原地区人民大部分被杀死、饿死了。人们为了逃避豪强的盘剥和军阀的屠杀，逃走四方。青徐人民百余万口流徙幽州。中原人民，一次就有十多万户东渡长江。还有成千成万人民避难辽东、交州。人民大众不能忍受这种混战，要求尽早结束割据局面，实现统一。在数十名豪强郡首中，代表这个统一趋势的重要人物就是当时最显赫的政治家、军事家，被士族称为“乱世之奸雄”的曹操。