曹操是大官员曹嵩的儿子。沛国谯县（今安徽亳县）人，字孟德，小名叫阿瞒。曹操的祖父曹腾是个宦官。曹腾年轻时，阉割后进入宫廷做“黄门从官”。公元120年，邓太后下诏令，从黄门从官中挑选小太监伺候皇太子读书，曹腾被选中了。他与太子关系较好。后来太子刘保登位做了皇帝(顺帝），曹腾逐渐被重用，以后又升为“中长侍”、“大长秋”。桓帝即位时，曹腾已经做了三十多年太监了。桓帝因为曹腾当年曾劝立他为帝，前后又服侍了四个皇帝，所以加位特进，封费亭侯。

　　曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子。关于曹嵩的出身，传说不一，无法查考。《三国志R26;魏书R26;武帝纪》说，曹嵩“莫能审其本末”，可见其出身是比较“微贱”的。当时，有的说，曹嵩是曹腾本家的侄子，也有的说是曹腾从亲戚夏侯氏家里领来的。所以即使曹嵩后来官位节节高升，由负责京畿警备的司隶校尉，到主管全国财政的大司马，甚至出钱一万万文，代理崔烈做三公之一的太尉，虽然名为全国最高军事长官，仍然没有政治特权，不得不列于有市籍的寒族。

　　少年时代的曹操，像一匹脱缰的野马，“游荡无度”，喜欢爬山打猎，射箭比武，当时有地位的人对他这种“飞鹰走狗”的行为都看不惯，骂他“任侠放荡，不治世业”。他的叔父更担心这样下去，不但不能继承家业、争列名门，而且会给曹家带来祸害。但曹操却我行我素，不恤人言，胸怀大志。早年他在登华山时作的一组诗中就表明自己的志向。他写道：

　　四时更逝去，昼夜以成岁。四时更逝去，昼夜以成岁。大人先天而天弗违。不戚年往，忧世不治。存亡有命，虑之为蚩。歌以言志，四时更逝去。

　　戚戚欲何念！欢笑意所之。戚戚欲何念！欢笑意所之。壮盛智惠，殊不再来。爱时进趣，将以惠谁？泛泛放逸，亦同何为！歌以言志，戚戚欲何念！

　　通过交游，曹操渐渐对东汉的腐朽政治有所了解。由于看到士家豪族日趋腐化，他对士族名门产生了不满情绪。于是，曹操怀着“忧世不治”的思想，博览群书，认真学习了申不害和商鞅等人的著作。他感到东汉末年正是用武之世，因此，特别爱读兵书，对《孙子兵法》刻苦钻研，为他后期治政、治军奠定了思想基础。