公元174元，曹操刚满二十岁，受州郡的推举，以“孝廉”为郎。不久，由于尚书选部梁鹄、京兆尹司马防的推举，曹操做了洛阳北部尉。尉是维持治安的官吏，比县令低一级。汉灵帝末年，曹操曾奉命镇压过颍川郡的黄巾军。董卓作乱，他发动曹、夏侯两家的几个兄弟和侄子作为骨干，招募了一些兵，参加了以袁绍为盟主的讨董卓大军。袁绍等人共有兵十万余，谁也不敢和董卓作战，独曹操带着几千人进攻，虽然打了一个大败仗，曹操的见识和勇气却提高了，经过总结经验教训，愈战愈强，势力发展很快。

　　公元192年，曹操占兖州，击败青州黄巾军，得降卒三十万人，选拔精锐，号称青州兵。曹操从此成了一个独立的力量，开始与袁绍分离。曹操刚得到兖州这个很不稳固的立足地，便规定“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”的两大方针。当时汉献帝已被杨奉、董承、韩暹从长安带回洛阳。由于战争的破坏，洛阳早已是一片焦土，汉王朝中央政府实际只有一个穷途末路的皇帝和几十个赤手空拳的公卿大臣，只是一个空名号了。但是，汉朝皇帝这个身份，在中小地主的心目中，还有不小的号召力，借助汉朝皇帝的名义去反对分裂，是能争取、团结地主阶级中的多数人的。因此，曹操在兖州的统治一巩固，就准备西迎汉献帝。部将都对此表示怀疑，唯独谋士荀彧进言支持。他说：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。今天子蒙尘，将军诚因此时首倡义兵，奉天子以从众望，不世之略也。若不早图，人将先我而为之矣。”荀彧强调西迎汉献帝，以天子的名义行事，在政治上是有利的，劝曹操下决心及早行动。于是曹操派扬武中郎将曹洪领兵西行。

　　为了减少迎帝的阻力，曹操特写信给杨奉将军说：“将军可以在内主持朝政，我为外援。现在我有粮食，将军有兵，大家可以有无相通，取长补短。”表示愿与杨奉合作。杨奉觉得，如果要打硬仗，终究不是曹操的对手，就让献帝授曹操为建德将军，六月迁镇东将军，封费亭侯。这时，刘备和袁术在争夺徐州中，遭到吕布袭击，也投奔曹操。曹操任命刘备做豫州牧，驻屯小沛以防吕布。一切布置就绪，七月，曹操赶到洛阳，朝见献帝。曹操进言道：“臣向蒙国恩，刻思图报。今李傕、郭汜二贼，罪恶贯盈；臣有精兵二十余万。以顺讨逆，无不克捷。陛下善保龙体，以社稷为重。”汉献帝乃任命曹操为领司隶校尉，录尚书事，并称：“曹将军真社稷臣也！”