曹操虽被汉献帝封要职，但要巩固在中央政权中的地位，阻力还是不小的。有一次曹操和董昭交谈时问：“现在我到了洛阳，应该采取什么行动？”董昭就说：“将军兴义兵，为了消灭暴乱。现在又到洛阳来掌握中央政权，这是王霸之功。恐怕下面的将官，各有各的想法，未必服从。在洛阳做事，有许多不便。应该把皇帝迁到许昌去。”曹操一听，非常高兴，说：“这正是我的想法。”但是，杨奉的军队就在洛阳附近梁县驻屯。为了避免杨奉的阻挠，曹操派人前去对他说：“洛阳一片焦土，没有粮食，要暂时把献帝接到鲁阳去。”杨奉信以为真。于是曹操将献帝接到鲁阳后，很快转移到了许昌，并改年号为建安，那年是公元196年。从此，汉献帝就变成了曹操进行统一战争的政治工具。曹操用汉献帝名义，任命荀彧为侍中、守尚书事，任命程昱为尚书。以后曹操又任命荀彧的侄子荀攸也担任尚书职，军队出征时，担任军师。此后，曹操“挟天子以令诸侯”，一些中小地主、知识分子都来投奔曹操了。

　　却说曹操自把汉献帝挟持到许昌后，中央大权在握，朝廷国政，先禀曹操，然后方奏天子。自认为取得胜利的必要条件具备了。197年，开始进行有计划的战争。他先使钟繇奉朝廷命到关中，稳定韩遂、马腾等十几股大割据者。曹操率军击败自称皇帝的袁术，袁术渡淮南逃。198年，曹操杀了骁勇善战的吕布，得徐州。200年，曹操以一比十的劣势兵力在官渡大败地广兵强的袁绍。此后连年进击，205年，袁绍全军溃灭，曹操得冀、青、幽、并四州。经十一年战争，北方大割据者或死或降，黄河流域基本上统一了。208年，曹操进击刘表军，得荆州。能和曹操对抗的力量，只剩下占据吴、会稽等六郡的孙权与声望甚高拥精兵一万人的刘备了。

　　如今割据江南的豪强孙权，原是袁术系统的大将孙坚的次子。191年，孙坚为袁术攻荆州刘表，被刘表军射死。孙坚子孙策，年十七，是一个英俊的军事家和政治家。他早年随母居寿春，就交结江淮间士人，与高级士族周瑜结成至交。周瑜与低级士族大富豪鲁肃也是好友，孙策得周瑜，江淮间士族形成了以孙策为首的一个团体。孙坚死后，孙策从袁术那里领回孙坚旧部兵将共千余人。这都是久经战阵的精兵猛将，孙策获得这些武人，军事上建立了坚固的基础。195年，孙策得袁术允许，率兵到江东，击破大小割据者，得吴、会稽等五郡，又袭破庐江郡，得袁术部属三万余人。孙策依周瑜所率士族为骨干，结合张昭为首的北方士族，在六郡土地上创立了一个强有力的孙氏政权。200年，孙策死，弟孙权继位，到曹操夺得荆州时，孙氏政权已经是巩固难破的了。