面对着刘氏王朝的昏聩腐朽和劳动人民对它的深恶痛绝，一部分代表中小地主利益的政治家认为“汉德已衰”、“气数已尽”，希望另有“贤德”的人来取代刘氏的帝位，以维护整个地主阶级的统治。就是当权的豪族地主和在政治上有很大势力的富商大贾也对刘氏王朝失去了信心，他们希望通过一次换马，以便以新王朝的形式使自己的既得利益得到巩固和扩大。这样，在汉代中期以后，统治阶级中便产生了“改朝换代”的思潮。正在这时，王莽引人注目地出现于历史舞台，这些人就很快把他当成重整社会秩序的救世主。

　　王莽，字巨君，是孝元皇后王政君同母弟王曼的儿子。当王莽于公元前45年降生的时候，他的姑母王政君已经做了四年皇后。公元前33年，汉元帝死去，他的儿子汉成帝刘骜继帝位，王政君成为皇太后。由此，汉朝的政权开始被王氏家族掌握，奠定了王莽日后代汉立新的基础。在汉成帝在位的二十多年中，王氏外戚集团的势力急剧地膨胀起来。在此期间王太后的兄弟王凤、王音、王商、王根和侄儿王莽相继任大司马大将军领尚书事，王氏家族有十人封侯。他们左右皇帝，牢牢地控制了汉朝中央和地方的权力。汉成帝即位不久，因赏识刘歆渊博的学识与才华，决定任命他做中常侍，但因事先未征求王家兄弟的同意而被迫作罢。还有，成帝即位数年没有子嗣，因而特别亲近其庶母弟定陶恭王，希望他长留京师，学习做皇帝的经验和礼仪，以便将来做皇位的继承人。但在王氏兄弟的胁迫下，成帝只得让定陶王返回他的封地，兄弟“相对涕泣而诀”。事实上，从汉成帝即位时起，刘氏王朝也就在实质上变成了王氏王朝。

　　正当孝元皇后王政君的兄弟们居位辅政、声势煊赫、不可一世时，唯独王莽的父亲王曼早死，没有得到什么荣宠。因此，少年时代的王莽，较之他的伯、叔父和兄弟辈争夺统治权势的条件就差得多。但是，王莽“倾其诸父”，成了王氏宗族中代汉的唯一人选，显然与王莽本人有着异乎寻常的机智与手段是分不开的。王莽十三岁的时候，他的伯父王凤已做大司马大将军，王氏宗族中封侯获爵者已经十余人。这时，他的同宗兄弟皆“争为奢侈，赂遗珍宝，四面而至；后庭姬妾，各数十人，僮奴以千百数，罗钟磬，舞郑女，作倡优，狗马驰逐”见《汉书R26;元后传》。，过着骄奢淫逸的腐化生活。生活在这种环境中的王莽却没有同流合污。他摈弃声色，拜当时的名儒、沛郡陈参做老师，孜孜不倦地攻读经书。在家中，他恭谨地侍奉早寡的母亲和嫂嫂，教育亡兄留下的侄儿。同时更小心翼翼地侍奉执掌朝廷大权的伯父和叔父。王凤生病时，王莽在侧侍候，不离左右，“亲尝药，乱首垢面，不解衣带连月”。王莽的殷勤博得了王凤的好感，所以王凤在临死时还嘱托元后和汉成帝授王莽官职。就在这一年，王莽做了黄门郎，不久升为射声校尉。