王莽做了大司马大将军，作为仅次于皇帝的百臣之首，权、名、利三者齐备。但是王莽并不满足，他觊觎的是他表兄弟汉成帝占据的那个皇帝宝座。因此，他并不因高位而盛气凌人，而是“克己不倦，聘诸贤良以为掾吏”，广泛网罗知识分子，千方百计地收买人心，扩大政治影响，拉拢和积聚自己的力量，不时搞出一些沽名钓誉之举。他的母亲生病时，满朝的公卿列侯达官贵人都让其夫人前往探视。王莽让其妻子短衣布裙恭迎宾客，以致这些贵夫人都把王莽的妻子当作他家的奴婢，待知道她就是大司马大将军的夫人时，无不感到惊讶，从此“忠孝俭朴”之誉传播全国。

　　绥和元年，也就是公元前8年，三十八岁的王莽就被提升为大司马执政了。正当王莽以大司马大将军的威权在逼近皇帝宝座的征途上踌躇满志地稳步前进时，一年之后，公元前7年三月，汉成帝病死。因其无子，他的侄儿定陶王继位，是为哀帝。这一事件在王莽的政治生涯中引出了巨大的曲折和波澜。哀帝上台后，其祖母家傅氏和母家丁氏也随着新皇帝的登基大量地涌进朝廷，元太后王政君为了维持政局的稳定，便下诏让王莽离职就第。两年后又被迫离开长安回到他的封国新都（今河南新野东），在那里闭门闲居了三年。当暴发的傅氏、丁氏迫不及待地追逐权位谋取富贵时，王莽却努力争取政治声望。在他执政后期通过了著名的“限田令”，次年又以王太后的名义宣布王氏的田地除坟园外全部给予贫民，表示带头支持限田，反对兼并农民的土地，这同丁、傅等人的抵制恰成鲜明对比。所以王莽免官闲居，有成百的官吏上书为他鸣不平。蛰居南阳的王莽却静观局势，犹如一只双爪按地的猛兽随时做好搏击的准备。

　　以外藩继位的哀帝刘欣，是一位昏庸无能、愚蠢荒唐而又享祚不长的封建帝王。他虽然在即位之初给了王莽一个不小的打击，对王氏外戚集团有所削弱和抑制，但由于他的荒淫无耻和滥用小人所造成的政治昏乱，实际上给王莽重掌朝政创造了条件。哀帝所重用的丞相朱博等人，是专门对傅、丁外戚集团献媚讨好的阿谀之徒。朝廷的实权，先后掌握在哀帝舅父大司马大将军丁明以及傅太后的兄弟、后来代丁明做大司马的傅晏手里。这些人凭借傅、丁两后的势力作威作福，排斥忠正之士，结党营私，使朝政更加腐败。前凉州刺史杜邺在一次方正对策中，曾一针见血地指出了这种腐败的状况：“诸外家昆弟无贤不肖，并侍帷幄，布在列位，或典兵卫，或将军屯，宠意并于一家，积贵之势，世所希见所希闻也。至乃并置大司马将军之官。皇甫虽盛，三桓虽隆，鲁为作三军，无以甚此！”见《汉书R26;杜邺传》。