哀帝元寿元年，公元前2年，发生日食，应举到京都考试的儒生都称颂王莽的功德，哀帝不得不以侍奉王太后的名义将王莽召回长安。他虽然未能恢复其官职也无实权，但却回到了权力角逐的中心，后来的情况证明这是至关紧要的。次年六月，荒唐的哀帝去世，又没有儿子。这时傅太后、丁太后已相继死去，年已七十的王政君太后，当天就赶到未央宫接管了皇帝的玉玺，立即传召王莽并任命他统领禁军主持政事。

　　王莽重掌朝政后办的第一件大事，就是以太后诏令的名义罢免了哀帝的宠臣大司马董贤，迫使董与其妻自杀。同时指令孔光奏议，罢免董贤引进推荐的全部官吏。又没收董贤家财，将其亲族统统流放合浦。王莽办的第二件事是选择了年仅九岁的中山王刘衎继位，是为平帝。王太后临朝称制主持政事，实际上大权归于王莽掌握。王莽办的第三件事，是以赵氏害皇子、傅氏骄奢的罪名，迫令孝成赵飞燕皇后、孝哀傅皇后自杀，并把丁、傅两家外戚及其亲族一律赶出京师。这样从中央到地方，反对派的同僚们几乎都被剪除净尽了。环顾宇内，王莽感到自己为所欲为的时代已经伴随着孝平皇帝登基的鼓乐而开始了。

　　王莽以三朝元老、名儒孔光为丞相、太师，名义上成为群臣之首，圆滑世故的老官僚孔光实际上完全听从王莽的操纵。中山王刘衎奉太皇太后王政君诏命，前来登基称帝，时年只有九岁，不能亲政，即由太皇太后临朝。“莽居首辅，百官总己以听”。有些吹捧王莽的人都说王莽是安定汉朝的大功臣，可和周公相比。他们说，公旦辅周有功，故称周公，今大司马王莽安定汉朝，应加称安汉公，增封食邑。他们吁请太皇太后王政君封王莽为安汉公。但是，王莽为了笼络人心，百般谦让，说什么也不肯接受封号和封地。后来经大臣们一再劝说，他只接受了封号，还是把封地退了。

　　公元2年，中原发生了旱灾和蝗灾。由于多少年来，贵族、豪强不断兼并土地，剥削农民，逢到灾荒，老百姓没法活下去，都骚动起来了。为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽建议公家节约粮食和布帛。他自己先拿出一百万钱，三十顷地，当作救济灾民的费用。他这样一带头，有些贵族、大臣也只好拿出一些土地和钱来。太皇太后又把新野（今河南新野）的二万多顷地赏给王莽，王莽又推辞了。