王莽毒杀平帝以后，决定先立一个名义上的小皇帝作为自己登位的过渡。所以，他对新皇帝的选择就经过深思熟虑。平帝死后，元帝以下都已绝嗣。宣帝曾孙中有五个王、四十八个侯。依兄终弟及的古例，是可以从中选取皇位继承人的。但王莽看到这五十三个人年龄都较大，怕立为新君后不易驾驭，就以“兄弟不得相为后”为借口摈而不用，而在宣帝玄孙中选了一个年纪只有两岁的广戚侯孺子刘婴为帝位继承人。由王莽摄政，并逼元后王政君向全国下达：“令安汉公居摄践祚，如周公故事”。从而把王莽居摄说成既是现实需要，又有古例可援，有根有据，似乎天理昭然。

　　公元6年正月，王莽完全以皇帝的气派举行了祀天、迎春和大射的典礼。三月，立孺子婴为太子，王莽就开始做起摄皇帝来了。然而，走向极峰的王莽却低估了他面临的危险。就在他居摄元年的四月，汉宗室安众侯刘崇与侯相张绍首先在南阳起兵讨伐王莽，猛攻宛城。但因起事仓促，又缺乏群众基础，很快被王莽的官军扑灭。事后，王莽的党徒立即制造了这样一个舆论：刘崇等人所以敢于起兵反抗，就因为王莽的位太卑、权太小了。为了能够镇住全国，制服那些反叛者，必须使王莽的位更尊、权更大。刘崇起事后一个月，即公元6年五月，元后下诏，让王莽在朝见元后时称“假皇帝”。十二月，王莽的党徒们再次挟持元后下诏，增加王莽的官属和警卫人员，改王莽居住的地方为“摄省”，府为“摄殿”，第为“摄宫”。

　　王莽由“摄皇帝”进到“假皇帝”，更激起汉宗室王侯的反对。公元7年九月，东郡太守翟义立严乡侯刘信为天子，起兵讨伐王莽。他发布檄文，历数王莽的罪行，揭露他“毒杀平帝，摄天子位，欲绝汉室”的阴谋，并号召各地起兵“共行天罚诛莽”。这次武装起事来势迅猛，很快就发展到十几万人，把王莽吓得食不下咽，寝不安枕，昼夜抱着四岁的孺子婴祷告郊庙，祈求神灵保佑。为了表示他对汉王朝的忠诚，他又模仿周公的《大诰》发表宣言，申明暂时摄位，等子婴长大成人后即将交还政权的本心，派官员到各地宣讲。同时调动大军进攻，京城宫殿也派大员领兵昼夜巡行。经过多次鏖战，从公元6年十二月到8年的一月，翟义等人的起事相继被镇压下去。当时的司威陈崇以监军使者的名义向王莽上书报捷，吹捧他是配天受命的英王，一纸诏书就打垮了翟义的十万之众，仿佛他真有旋乾转坤的神力，天下真的就从此太平无事了。