大寨地处晋中太行山腹地。相传在宋元时代，太行山里便有了大寨这个地方。当时，中国北方少数民族与汉族政权间的争战绵延。太行山扼交通要冲，多深涧高垒，战略地位重要，为兵家激烈相争之地。在昔阳境内设有一个重要军事要寨——虹桥关。这个地名在今天的昔阳地图上仍然可以看到。它在县境的南部。设关则必有守军，在虹桥关附近有驻军扎下的两座营寨：一个在虎头山脚下，称大寨，另一个在大寨之北两华里，称小寨。随着战乱结束，两座营寨相继荒废，山民们便进寨居住，军营遂变成村落。大寨人便在虎头山上的七沟八梁一面坡上垦田耕耘，世代相传至今。而另一个军营小寨，据说建国后还有人家居住。后来居民逐渐迁徙，现已荒废。

　　创业时期陈永贵与老一代大寨人在治山治水工地上

　　大寨村隶属山西省昔阳县，距县城10余里，不算太远，但隔着一条松溪河和几道山梁，深藏于太行山深处。这里是个苦地方。村庄不大，只有60余户人家，不足200口人。村庄小而又穷，历史上在昔阳县一直默默无闻。全村800余亩耕地分布在虎头山的一面山坡上。太行山腹地属黄土高原的一部分。多年的山洪冲刷，水土流失严重，一面大山坡上，洪水冲出7条沟壑，沟与沟之间纵横着8道山梁。山梁上都是干旱坡地，而7条沟里是行洪的水道，除了沟坡上有点零星土地外，沟槽里黄土全被冲光，形成7条乱石滚滚的干荒山沟。

　　虎头山的基石是石灰岩，山体石质破碎。大雨过后形成山洪咆哮而下，地表存不住水，山沟里长年没有泾流水。地下水也埋藏很深、很散，全境没有可靠的水源。农业生产全靠雨水。从土地条件来看，山梁上的坡地土薄石厚，地块极细碎，800余亩山地竟有4700多块，小的地块上不了耕畜犁杖，最小的一顶草帽就盖住了。种庄稼完全靠天吃饭，洪涝、干旱灾害交替，粮食产量低而不稳，毫无保障。最好年景亩产也不过百斤原粮。

　　从账面上看，全村800余亩地，不到200人，人均耕地4亩。但旧时土地主要由地主富农占有。大寨土改时划定的成分，有1户地主、3户富农，他们占有耕地480亩，是全村耕地的60%。12户中农占耕地170亩，为22%。剩下的不到20%，即150亩山坡薄地为48户贫苦农民所有。每户只有3亩地，人均只有七八分山梁薄地。

　　地少，灾多产量低，贫苦农民终年辛劳而根本无法维持生计。大寨老辈人说，旧社会大寨村里有5多：打长工、短工的多；欠债户多；外出讨饭的多；卖儿卖女的人家多；寻死上吊、不得善终的多。这些穷苦庄稼汉拖儿带女，在饥饿、死亡线上挣扎。衣不遮体，食难果腹，更盖不起房屋，家家在黄土坡上掏个土窑洞栖身、村里砖瓦房、石砌窑洞极少。

　　历史上，大寨就是这样一个苦地方。

　　陈永贵本不是土生土长的大寨人。其父陈科妮（官名陈志和）本是昔阳小石山人，有兄弟5人，全外出乞讨活命，一个个不得善终。1914年，陈科妮带着怀着身孕的妻子来到小南山打长工时，这年大年初一，妻子为他又生下一个男孩。人虽贫贱，孩子生辰却是个大大的吉时，大年初一。所以父母心里便有几分金贵，于是取乳名金小，官名荣贵（一说荣桂）。后来大约是为着写起来方便，改名为永贵。永久富贵，也是庄稼人喜欢的好名字。可是这个金小的命实在太苦，不到6岁时，全家走投无路，其父陈科妮把老婆及金小的一个弟弟卖到邻县和顺，带着金小来到大寨打长工。陈永贵不到7岁就给人家放牛。这是陈永贵在大寨村迈出的人生第一步。

　　在大寨没过多久，陈家又活不下去了。陈科妮丢下金小，跑回老家小石山，在陈家祖坟地里一棵老松树上上吊身亡。不到10岁的陈永贵回到老家小石山葬了父亲，成了一名孤儿。老家已无立锥之地，又回到大寨，一个善心的寡妇收留了他。他在苦难中长大成人，像父辈一样给地主当长工、打短工。年龄稍长，他不甘父辈饿死的命运，到昔阳县城边上的饭铺里当过学徒，做过小买卖。但一直摆脱不了穷苦的命运，后又回到大寨。