1964年，大寨成名之时，正逢“四清”运动在全国农村红红火火地展开。陈永贵“政治斗争”的才华首先在“四清”运动中得到展现。

　　陈永贵在治山工地上拉车“四清”运动是“社会主义教育运动”的简称，是党中央和毛泽东主席发动、领导的在农村开展无产阶级和资产阶级两个阶级的斗争、社会主义和资本主义两条道路的斗争的群众运动。八届十中全会之后，河北省保定地委在农村开展“四清”，主要是清理农村集体经济组织中，农民群众意见最多的账目、仓库、财物、工分等4个方面的问题，称“小四清”。这些清查工作，在一定程度上解决了农村管理混乱和干部作风问题，有利于改善干群关系，社员比较满意。同一时期，湖南省委也在全省范围内进行社会主义教育试点。

　　1963年2月，中共中央在北京召开工作会议，肯定了保定地委进行“四清”和湖南省委开展社会主义教育的做法和经验，决定在全国农村普遍进行一次以清理账目财务、工分为主要内容的社会主义教育运动。毛泽东在这次会议上，将各地的这些经验概括为一句话：“阶级斗争一抓就灵。”

　　按照毛泽东的部署，搞“四清”，即社会主义教育运动，就是要以抓农村的阶级斗争和两条道路斗争，来解决农村存在的问题。

　　1963年3月，毛泽东主席提出，在“四清”中，对干部要“洗温水澡”，不洗不行，水太烫了也不行；还就农村形势的估计提出，过去站着看不见地上有蚂蚁，蹲下去也不要看地上净是蚂蚁。从此“四清”试点在全国各地农村展开。各地开始集训干部，选择若干社队进行“四清”和社教试点。

　　1963年5月10日，中央批转东北局和河南省委的报告，提出社会主义教育运动的工作方针是“正面教育，团结百分之九十几的干部和群众”，以“解决程度不同的不正常的干群关系”。对运动布置，提出“上半年做不完，可以在下半年做。今年做不完，可以在明年做。”

　　从上述毛泽东主席对农村形势的分析，中央对“四清”方针的指示来看，运动初期，开展阶级斗争已是中心任务，但对形势的估计还不像后来那样严重。

　　“四清”开展后，中央还十分重视农村基层干部参加集体生产劳动的问题。1963年5月23日，中央批转了《昔阳县干部参加劳动已成社会风尚》的调查报告。中央的批语指出，这是“关系到人民公社的巩固和健全发展”的一件大事。

　　经过试点和一系列工作，“四清”运动便在全国农村普遍展开。后来，“四清”逐步发展为全国性的社会主义教育运动，清理内容也从上述4项变为：清政治、清经济、清组织、清思想。与农村开展“四清”运动的同时，城市里开展了“五反”运动，后来城市也改称“四清”运动，取消“五反”的名称。“四清”成了在全国城乡同时进行的群众运动，主要目的是通过“四清”，对城乡人民群众“进行社会主义教育”。但后来这场运动主要在农村开展。

　　在“四清”运动发展过程中，从1963年5月到1965年1月，党中央发布了若干重要文件，其中特别重要的有3个，人们习惯简称之为“前十条”、“后十条”和“二十三条”。

　　“四清”中第一个重要文件是1963年5月20日发布的《中共中央关于目前农村工作中若干问题的决定（草案）》。这是1963年5月，中共中央在杭州召集的中央局书记会议，总结各地试点经验后拟定出来的。因为内容共计10条，开始简称“四清十条”。4个月后，中央又制定了一个文件，也是10条。为了区别，通称杭州会议制订的10条为“前十条”。

　　农村的阶级斗争，社会主义与资本主义两条道路的斗争是这次杭州会议的主要议题。毛泽东主席将《浙江省七个有关干部参加劳动的好材料》印发给与会者，他在批语中号召，“向着正在对我们猖狂进攻的资本主义势力和封建势力作尖锐的针锋相对的斗争，把他们的反革命气焰压下去，把这些势力中间的绝大多数人改造成为新人。”同时指出，面对敌人的猖狂进攻，如果“我们的干部不闻不问，有许多人甚至敌我不分”，“那就不要很多时间，少则几年、十几年，多则几十年，就不可避免地要出现全国性的反革命复辟”。