2006年美国时间4月21日，中国国家主席胡锦涛作为首位访问耶鲁的中国国家元首，在讲演中说道：“156年前，一位名叫容闳的中国青年走进了耶鲁大学校园，四年后他以优异的成绩获得了文学学士学位，成为毕业于美国大学的第一个中国留学生。”

　　在讲演完了以后，耶鲁大学莱文校长向胡锦涛主席赠送了两件纪念品，一件是早年容闳捐赠的清代《小学纂注》珍本，另一件是容闳的肖像油画。胡锦涛主席高兴地接受了这两件有意义的纪念品。容闳和当今美国总统小布什、前任美国总统老布什和克林顿等均是校友。但是，他们当然不会知道150年前，他们的这位校友曾经为振兴积弱的大洋彼岸的祖国所做的一生的努力。容闳那独特的人生经历，在晚清学人中可谓独树一帜。

　　容闳在自传里曾说，其留学美国的初衷在于：“意者通商而后，所谓洋务渐趋重要，吾父母欲先着人鞭，冀儿子能出人头地，得一翻译或洋务委员之优缺乎。”

　　容闳的理想，逐渐超越了其父母的希望，他要实践“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的终极关怀。诚如他自己的诺言：“既受此文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之利益。”

　　容闳能够去美国读书，在那个时代，只能说是一种偶然。首先，没有父亲的支持，他也不可能进入英国传教士在澳门开办的马礼逊学堂。家在珠海的容闳父亲，因为看到马礼逊学堂招生，管吃管住不要钱，才送他进去。其次，鸦片战争爆发前夕，马礼逊学堂停办，容闳只能辍学在家，打过小工，卖过糖果，还拾过稻穗。1843年，已经迁往香港的马礼逊学堂，居然又找到了容闳。于是，他的命运转机正式开始了。再次，1847年，美国人布朗夫妇，见容闳天资聪慧，决心带他去美国深造。这也是个偶然的但却是决定性的机会。开明的家人居然同意了。邻居们只能心怀忐忑不安的心情，目送这个孩子出发去半个地球以外的花旗国。能否安全回来，人们并不抱太大的希望。而对于容闳来说，个人命运的改善也就意味着他可以超越个人命运，关注国家的命运。

　　在美国，容闳完成了高中和预科的学习，考入耶鲁大学。1854年(咸丰四年)以优异成绩毕业，成为毕业于美国大学的第一个中国留学生。此时，他已经拥有了美国国籍。留在美国当然是不错的选择，可是，容闳之志向，越发指向地球那边的祖国。

　　1855年容闳回到国内。要实现个人的梦想，在故步自封、沉闷单调的国内社会，似乎无法找到任何的突破口。“海归”在当时并不是什么值得骄傲的身份。于是，容闳只能从养家糊口入手，先后在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职，后为上海宝顺洋行经营丝茶生意。

　　前三个职业，加起来不到一年，他都辞掉了。容闳为此自责：“长此见异思迁，事业或如幻影。”至于做茶叶生意，他更是遭受打击。在一次与土匪的不期而遇中，“神经受到震动”，为此他患病两个月。似乎碌碌无为的生活在这一精神刺激下有了明确的方向，他慨叹道：“我志在维新中国，自宜大处落墨。要是让土匪给宰了，岂不轻如鸿毛。整天为赚几个茶叶钱奔走于途，我的大事业岂非如水中捞月。”