胡雪岩之倒台，既有经商失足的原因，也有政治权力斗争的原因。而与外国商战，是其破产的主要导火索。

　　胡雪岩的经商成功的经历给了他十足的自信。在强烈的成功欲望驱使下，他涉足了自己并不熟悉的蚕丝市场和国际市场。1882年欧洲的蚕丝丰收，而中国的蚕丝歉收近三成。胡雪岩不愿看到外商长期霸占中国生丝出口的市场，便动员国内丝商团结起来，要美国为代表的生丝商人提高收购价格。他带头在上海开办蚕丝厂，耗银2000万两，囤积生丝达两年之久，共计14000余包生丝（相当于600万两），超过了上海生丝全年交易量的三分之二。他的目的是“邀人集资同买，则夷人必服”。

　　但是，美国商人见此状乃动员西方商人拒收中国生丝。开始时，生丝的市场价格果然被抬上去了。凭借阜康钱庄和许多半银行性质的当铺，胡雪岩认为有足够的力量跟洋商斗法，所以，他在生丝价格上涨后，不仅不抛，而是继续囤积。

　　可是他没有想到的是，即使他控制了生丝的来源，但因海关海运操于外人之手，他不能直接外运。在国际市场被美国控制的时候，中国商人无法出口。最终，胡雪岩等不得不停止收购，而囤积的生丝不能变现，直接导致资金周转不灵。

　　1883年夏，胡雪岩被迫贱卖生丝，亏耗1000万两，家资去半。消息传开，如多米诺骨牌倒下一般，各地存款被纷纷提取，一时敲诈勒索，弄得胡雪岩焦头烂额。各地商号倒闭之时，胡雪岩的阜康钱庄首先倒闭；接着，胡庆馀堂易主，宣告破产。

　　此次金融风暴，来势迅猛，山西票号和外国银行也顶不住压力，纷纷停止注资和拆借，并限令当年10月底前清还长期借款。

　　疯狂的提款和断流，导致胡雪岩设在北京、杭州、宁波、福州、镇江，以及湖北、湖南等地的阜康字号全部相继倒闭，宣告破产。

　　胡雪岩恐慌中曾三次与左宗棠会晤，想方设法要左为其收拾残局。但是，作为阜康钱庄的大客户，恭亲王奕訢、刑部尚书协办大学士文煜等人，见死不救，反而溜之大吉。朝廷也在一干人等的催逼下，清查胡雪岩债务。真可谓墙倒众人推。

　　屋漏偏逢连夜雨。光绪十年(1884年)，左宗棠病倒了。尽管曾国荃代理两江总督，多方为胡雪岩想方设法规避查办，说“在胡光墉一市侩耳，曾何足惜。而纪纲所在，或不得不慎重出之..此番案属因公支用，非等侵吞”，也告无效。

　　1885年，胡雪岩最大的靠山左宗棠病逝。户部尚书阎敬铭加紧落井下石，竟然奏请：“已革道员侵取公私款项，请旨拿交刑部治罪，以正国法。”要不是胡雪岩在押解入狱的命令到来前先行病逝，真还得遭受刑期之辱。一代枭雄，竟如此结局，悲夫。