蔡氏脑中不断胡思乱想，手上机械地给刘表按摩着，耳边突然传来刘表的鼾声，他睡着了，嘴边满是涎水，斑白的胡须上亮晶晶的。蔡氏停住了手，发起呆来。

    第二天，刘表单独宴请刘备，饮过几杯之后，含含糊糊地说：“今天让贤弟来，一则是饮酒，二则有事情要和贤弟商量。”

    刘备见刘表满脸疲惫，皱纹好像多了一倍，不禁对刘表有些可怜，他垂首恭敬道：“有事请明将军尽管吩咐，备洗耳恭听。”

    刘表点点头：“刚才又得军报，曹操北伐邺县，兵困于河北，南阳空虚，我想，这倒是个北伐的好机会，贤弟以为何如？”

    刘备兴奋的神情立刻见于颜色：“当然是个好机会，明将军诚有心，备愿负弩前驱，为明将军率兵进攻宛、叶。宛、叶一下，曹操的南阳就在明将军的股掌之中了。”

    一向传闻刘备是个喜怒不形于色的人，今天看来似乎不实。刘表心里暗想。他笑道：“贤弟也这么看，那真是机不可失了。我本想亲自率军，怎奈我的《新定丧服礼》刚刚完篇，诸生都以为应当开个说经大会，详细论辩，是以一时不能脱身。贤弟既然愿意，就代我一行罢。”

    刘备突然有一种非常滑稽的感觉。天哪！生逢这样的乱世，这位荆州九郡的首脑，竟然还有心情谈论经义。他想起了当年袁绍拒绝部下袭击曹操的建议：“我的幼子如今病重，没有心情出兵，以后再说罢。”殊不知时不可失，失不再来。兵破之际，全族都要身首异处，何止幼子。他简直可以想见刘表将来和袁绍相似的命运，怪不得曹操说刘表乃冢中枯骨，光凭这份见识，人家就高出刘表远甚。这种货色，拿什么去抗衡曹操？

    然而这倒是自己的机会，他深知除了和曹操对抗下去，绝对没有任何出路。如今刘表愿委派他北伐，这个机会怎么能放弃？他下意识地频频点头：“肝脑涂地，在所不辞。肝脑涂地，在所不辞。”

    刘表道：“如果北伐有功，还可以威震东吴，他们绝不敢这么放肆了。”