我们享用的各式各样的服务和产品，需要经过复杂而互相关联的生产活动才能生产出来。那么人们是怎样互相激励，从而生产了这些产品和服务的呢？甚至在圣人的社会中，如果每位圣人不想使自己陷入“孤独、贫困、卑污、残忍而短寿”的生活，也得用一定的程序来诱导积极、恰当的协作。毕竟，在圣人们能够有效地帮助别人之前，他们必须决定“该做什么”、“在哪儿做”以及“什么时候做”。

　　自从霍布斯探究社会以来，已经过去了350年。霍布斯可能没能认识到这个问题对于理解“集体”生活有多么重要。因为，与我们所处的社会相比，霍布斯时代的社会要简单得多，受到习俗和传统的束缚更多，而不大有迅速的、破坏性的变革。事实上，直到18世纪，才有一批思想家开始思索为什么社会能“运转”——个人在信息极其有限的情况下追逐自身利益，不但没有造成混乱，反而形成了井然有序且成果丰硕的社会。

　　在18世纪的思想家当中，亚当R26;斯密（Adam Smith）无疑是最有影响力的一位，也是最敏锐的人之一。在斯密生活的时代，大多数受过教育的人都相信，只有统治者的精心筹划才能使一个社会免于混乱与贫困。斯密不同意当时的这种流行观点。但是，为了反驳这一观点，他必须描绘出他所观察到的社会协作过程。在他看来，这个过程不仅在政府关注缺席时能起作用，甚至当政府的政策不对时，这个过程还能消除错误政策的后果。亚当R26;斯密于1776年出版了他的著作，名为《国民财富的性质和原因的研究》（An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations），简称《国富论》，并以此确立了“经济学之父”的声誉。他并没有发明“经济学的思维方式”，但是他比前人更广泛地发展了这一思想，而且，是他将其首次运用于对社会变革和社会协作的综合分析。