人们总是说，买方和卖方在市场经济中是竞争关系。果真如此吗？回到第二章中琼斯和布朗的例子，他们交换淡啤酒和黑啤酒是在相互合作。难道只是因为交易是为了钱，交易双方的合作关系就变了吗？没有。如果你自愿花20美元、200美元或500美元买一把吉他，不管多少钱吧，反正只要你和卖方找到了互相合作的方式就行，这就是交换的互惠本质，无论是用货币还是通过以物易物。货币使这种合作行为能更容易发生。

　　竞争当然存在，而且，与合作一样，竞争在市场过程当中也是无处不在的。但是，卖方倾向于和卖方竞争，买方倾向于和买方竞争，而不是买方和卖方竞争。

　　再看短缺的例子。失望的买主互相竞争，或者是出高价竞买，或者是证明自己在定价更高的时候也愿意购买。竞价的过程会减少短缺。卖吉他的人当然愿意能卖多贵就卖多贵，或者急于卖给出价更高的人。相反地，在过剩的情况下，卖方相互竞争，争相吸引顾客，甩掉多余的存货。不是买方和卖方的竞争，而是卖方和卖方之间的竞争。竞争不是通过暴力或骚乱，而是通过降价——只要大家都尊重并执行游戏规则！“这把吉他别人都卖700啊，看你这么喜欢，给你个优惠价吧，595。再额外赠送一个拨子。”即使你知道那个拨子本来就是送的，卖主是在寻找一种方式和其他的卖主竞争，同时跟你合作。那个还卖700美元的竞争者很快就会发现光送一个拨子已经不够了。她很快也会降价的。（当你去买车的时候，卖主是跟你竞争还是跟马路那头的经销商竞争？你想买得便宜点，但是你怕卖主吗？还是担心自己出价太低，以至于卖主把车卖给比你多出100块的人？）

　　因此，价格在短缺的时候倾向于上涨，在过剩的时候倾向于下跌。竞价的过程一直要进行到短缺或过剩得到缓解为止。在我们这个例子里，就是到500美元时为止。如果没有短缺，买方也就没有出高价的动机了。如果没有过剩，卖方也就没有降价的动机了。经济学家通常把这一价格称为均衡价格，因为供给和需求的“力量”形成了均势，价格没有进一步变化的趋势了。但是，这种说法显得有点机械，好像市场是某种装置一样。我们更愿意称之为市场出清价格。所谓市场出清，就是既没有短缺，也没有过剩。买方的计划和卖方的计划完全协调。

　　经济学的思维方式的目的之一就是为了解释市场出清现象。不仅仅是吉他市场会出清。任何商品或服务的自由市场都有出清的倾向。供给和需求的“法则”或原理能帮助我们理解市场为什么会出清以及市场是如何出清的，信息有限的个人又是怎样找到实现他们计划的途径的。

　　最后一点，也是很重要的一点：商业社会不需要经济学专家使市场出清。商业社会需要的是有效的游戏规则，人们可以用这些规则，按照他们认为合适的方式来买卖他们的财产，协调他们的计划。经济学家的作用在于，解释市场过程是如何与个人的计划相协调的，解释市场过程是如何产生财富并促使经济增长的，帮助人们理解一些他们不明白的事情。人们常常不明白，市场出清是诸多个体选择的无意后果。对于买吉他的人来说，他们不可能不关注市场总体的状况，他们买吉他的前提是价格能承受得起。他们不可能知道有关吉他行业的一切情况。对于卖吉他的人来说也是一样，他们追求的是自己的目标，要赚钱谋生。市场出清的倾向既不是由经济学家和政府计划的，也不是由生产者和消费者控制的。人们的信息和知识是有限的，这一点无法避免，人们通过竞价和贸易合作来追逐各自的目标和计划，市场出清只不过是这些活动的无意的后果。