蒸汽机的线描图

    詹姆斯•瓦特最初于1788年应用了离心式调速器，但是这并不是他发明的。这一荣誉应该归功于一个叫做托马斯•米德的人，他于1787年为类似的设备申请了专利。该设备最初在风车房中被用于控制磨石之间的距离，从而保证在不同风速下都能保持平滑地碾磨谷物。

    这里所发生的事情就是关于引擎的输出结果（它的速度）的信息被反馈回来，用于控制引擎的输入（汽油流或者蒸汽流），而作为这种反馈的结果，引擎约束了自身的行为，并自组织后运行在一个稳定的速度。当然，詹姆斯•瓦特完美地理解了工程学，但是他并不认识诸如“反馈”、“自组织”这样的字眼。而且，实际上，即使是在关于反馈的最早的例子中，古希腊那位于公元前250年前后，最早发明了采用浮阀来控制水钟平滑运行的斯提西比乌斯（Ctesibius）也同样不知道这两个术语。顺便说一句，浮阀同样也是一项非常耐久的技术：罗马人使用它来控制沟渠中的水位，而且，它还是我们现在家用卫浴设备中的一项常用设备！

    整个工业革命期间及以后，工程师们继续使用反馈来控制日渐复杂、精密的机器，但是，直到20世纪三四十年代，系统才正式成为专项研究的对象，从而获得正确的地位。一个重要的里程碑就是1948年发展出来的系统思考。那一年，麻省理工学院的诺伯特•威纳（NorbertWiener）教授出版了《控制论》（Cybernetics），这本书仔细分析了控制的基础，并特别关注了信息流—我们现在称之为沟通（communication）—在保证控制系统能够有效、高效工作中的关键作用。

    另一位于20世纪40年代晚期在麻省理工学院工作的电子工程师，杰伊•福雷斯特（JayForrester），最初参与了电子计算机的早期开发。进入20世纪50年代后，佛睿斯特开始对将控制理论和反馈的概念应用到诸如商业和社会等更广阔的领域产生巨大的兴趣，从而导致了3本巨著的诞生：《工业动力学》（IndustrialDynamics）（1961）分析了很多商业和管理系统，其中包括库存控制、物流和决策制定系统等；《城市动力学》（UrbanDynamics）（1969）研究了诸如过度拥挤、内城老化等城市社会问题；《世界动力学》（WorldDynamics）（1973）则从全球的角度考察了人口增长和污染等问题。这些书都大量利用计算机仿真来探索复杂系统的关键特征是如何随着时间的演变而演变的。这种由福雷斯特首创的技术被称之为系统动力学。

    系统思考发展过程中的另一位重要人物并不从事工程领域，而是从事生物科学，他就是奥地利的路德维格•冯•贝塔朗菲（LudwigvonBertalanffy）。在第一次世界大战和第二次世界大战之间，他停留在维也纳大学，在那里，他对生命系统的行为和演化产生了独特的兴趣。他认识到开放系统对于生命组织的重要性—正如我们所见，系统并不是孤立地由自身操纵，而是和周围的环境密切联系，并因能量流的存在而保持着高度的有序。冯•贝塔朗菲于1949年移民加拿大，继续从事生物系统的研究，并从中发展出他的通用系统学，清晰地阐述了复杂系统行为的普遍规则。

    从这些先驱开始，在过去的四十多年里，系统方法已经形成了大量的规则、子规则、方法、工具、方法论以及学术争论。下面是一些主要成就的列表：

    系统工程（systemsengineering）最初在美国的智囊库兰德公司得到了探讨，它主要考虑如何设计复杂系统以使其以优化的方式运行：比如对工厂和设备的控制系统、军队命令和控制系统。系统工程依靠很多运筹学的知识，而且，对于计算机系统而言，它也是系统分析的基础。

    软系统方法论（Softsystemsmethodology，SSM）由彼得•切克兰德（PeterCheckland）提出—近期由英国兰卡斯特大学退休，他清楚地认识到，几乎在所有的真实情况下，人都是所感兴趣的软系统中固有的一部分。鉴于人们通常具有多种不同且相互之间存在竞争关系的目标，而且这些目标有时还不清晰，软系统方法论断言，最佳的处理方式肯定是一种能够丰富所有涉及者的知识，从而提高他们对系统和形势理解的方式，而不是去“科学”地寻找“最佳”答案。

    复杂理论和混沌理论是当前学术研究所密切关注的两个关系紧密的领域，比如，在新墨西哥州的圣菲研究院就非常关注这一跨学科课题。这些理论都特别关注对复杂适应性系统（根据周围环境的变化而谐和地改变自身结构和行为的开放系统）的研究和对其规律的探索，以及对这些现象背后的自组织和涌现等性质的理想化数学解释。

    管理控制论由斯塔福德•比尔（StaffordBeer）在英国提出。它的特点是提出了可行系统模型（ViableSystemsModel），这是一种用来确定以设计一种自组织型组织为目标的可持续系统特征的框架方法。

    自20世纪50年代被提出以来，系统动力学持续得到重视，发展势头迅猛，而由杰伊•福雷斯特于1956年在麻省理工大学斯隆管理学院所创建的系统动力学研究组，仍然被很多人认为是世界的中心—不仅仅是在计算机仿真领域，也是在广义的系统思考领域。比如，麻省理工大学的一个小组为罗马俱乐部所开展的研究为1972年出版的《增长的极限》（LimitstoGrowth）提供了基础，这本基于福雷斯特的《世界动力学》（WorldDynamics）的出版物，在对地球资源的掠夺式开发和污染问题等关键的基本问题上激发了大量激烈而有争议的公开辩论。