17-18世纪的经济学家就像古时的伦理学家一样，他们喜欢在人类社会与社会型昆虫（如蚂蚁和蜜蜂）群体之间寻找共同点。曼德维尔的《蜜蜂的寓言》一书仿佛带我们回到了伊索的时代。但事实上，这些共同点带我们走入了严重的误区：当今人类社会与蚂蚁、蜜蜂或白蚁的群体完全不同。如我们所见，人类社会的相互影响通常发生在陌生人之间而不是与我们有着血缘关系的亲属之间。而社会型昆虫也给了我们不同的讯息：它们能够实现复杂的行为系统，即它们可以在不了解其他成员的动机的情况下独立地完成自己的任务。下面是白蚁建造蚁穴的过程：

　　当白蚁开始搭建巢穴时，它们首先制作小泥球来构建巢穴的底层，以适应新的生存环境；每一个泥球中都蕴含着极少量的特定的信息素。白蚁在开始时可能会随意地放置这些泥球。但是，随着其他泥球位置的不断确定，随后的放置就会有特定的位置，对于信息素的感应也会更加敏感。开始时随意的放置很可能会使其他白蚁将泥球放在同一个位置。通过这一随意的行为，这个小型的群体便形成了；如果它们感应到了临近群体的信息素，那么在建立巢穴的最后它们就会建一条斜线，最终形成一个拱形结构，这也是最基本的蚁穴形式。Beckerts, Holland, & Deneubourg 1994第181页，引自Stan Franklin的一篇网站文章：www.msci.memphis.edu/~franklin/coord.html。亦可参见Holldobler & Wilson 1994第107至122页，有关于蚂蚁的类似观察。关于蚂蚁与市场之间的类比在Kirman 1993中有清晰的论述。

　　白蚁并不是建筑师，但它们所有的建筑却表现出精美的建筑工艺。它们只是风力形成的泥球的运输者。是它们所有个体的努力的结合才造就了这样的建筑神话。在两个多世纪以前，亚当•斯密以类似的观点描述了一些商人的动机以及如果他们能够相互结合将获得巨大的利益：

　　由于每个人都努力把他的资本尽可能用来支持国内产业，并努力管理国内产业，使其生产物的价值能达到最高程度，因此他就必然竭力使社会的年收入尽可能地增大。确实，他通常既不打算促进公共的利益，也不知道他自己能够在什么程度上促进这种利益。由于宁愿投资支持国内产业也不支持国外产业，所以他只是盘算自己的安全；由于他管理产业的方式目的在于使其生产物的价值能达到最大限度，因此他所盘算的也只是他自己的利益。在这种情况下，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个非他本意想要达到的目的。但并不是因为事非出于本意，就会对社会有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。我从来没有听说过，那些假装为公众幸福而经营贸易的人做了多少好事。事实上，这种装模作样的神态在商人中间并不普遍，用不着多费唇舌去劝阻他们。Smith 1776第473页。Hirschman 1977中提供了不同作者对于统治的重要性的

　　不同看法，他们并未将其视为镇压或人类的私利行为。

　　尽管后来有许多作家和政治家鼓动亚当•斯密做右派的宣传者，但他自己却认为由于私人的贪欲所带来的无意识的社会结果不会永远有益。他大胆抨击那些为一己的私利而聚在一起，希望抬高价格从而危害了公众利益的乌合的奸商。艾玛•罗特希尔德曾指出，他使用的比喻“看不见的手”是对莎士比亚的悲剧《麦克白》中的呼语“血腥而无形的手”的讽刺性效仿。Rothschild 2001第119页。尽管我们无法知道亚当•斯密会如何看待当今的政治结盟，但我们可以确定，如果他知道当今社会有能力实现由所有社会成员的无意识行为而导致的社会结果 ，那么他一定会震惊。

　　本书的第二部分提出了为什么在人类社会中能够实现陌生人之间的合作的问题——包括如何实现和它的可信性建立在什么样的心理与制度基础之上。第三部分我们将讨论第二部分中提到的人类行为所带来的更广泛的结果。

　　第七章讨论城市的问题，这是对社会的繁荣与创造性的严峻考验，其中还包括污染、暴力、疾病等严重的问题——通常这些问题是同时存在的。大城市永远不会有意识地根据其整体因素而设计，而是反映出有意识的计划与偶然事件之间的神秘转换以及每一个城市居民之间无数的无意识的交互作用。这些交互作用被经济学家称为“外部因素”，并且对于了解区分大城市与其他城市的因素也至关重要。但这些外部因素，尤其是污染与疾病，也正是对于我们实现合作能力的主要挑战。城市通常可以通过集体的行为处理自己的污染——将污染物处理到周边的乡村。但整个地球却无法这样做，因为相对于地球而言已不存在“周边的乡村”。它必须找到有效的方法来治理它的环境。

　　第八章讨论一个特殊的环境问题，即水资源的使用，这既是一个人类所面临的挑战的实例，同时也解释了我们应对这种挑战的方式是如何随着?史的演进而不断进步的。成功的应对方法通常需要建立所有权——分配责任——此时的优先权是通过价格系统来划分的，但我们会问，为什么简单的价格能够体现出复杂的信息。因此，第九章我们将讨论价格系统以及它们在市场的交互作用过程中是如何演进的。尽管市场中的参与者并非出于有意识的目的，但他们通常能够从商品的价格中获取并总结有关购买者与销售者的信念与需求的信息，这些信息会告诉我们在资源短缺的情况下如何有效合理地管理资源。

　　但人类之间的许多重要的交互作用并非仅仅由市场来调解，而是发生在其他的组织机构中，其活动通常是有意识的协调结果——通常发生在企业中。第十章提出这样一个问题：如何解释现代企业的发展与特点以及市场与企业在劳动分工中起到了怎样的作用。企业的繁荣发展不仅使其成为知识传播的载体，也成为控制这种传播的机制。第十一章讨论社会知识的增长如何成为陌生人之间无意识的交互作用的又一表现——事实上是不同时代的人之间的劳动分工。最后，第十二章讨论被现代社会的各种优势排除在外的一些社会现象：贫穷、疾病，尤其是精神疾病和心理抑郁的情况。劳动分工是否还存在着不足之处，如果是，那么有意识的协调能否使它更加有效？这也形成了向第四部分的自然过渡，第四部分我们将讨论集体行为的特点——有计划地应对陌生人之间的交换所带来的无意识的结果。