1596年，一艘从马尼拉出发前往墨西哥的西班牙商船“圣菲利浦”号，中途遇到暴风雨，漂流到日本的浦户港。该船派遣代表上岸求见丰臣秀吉，希望丰臣秀吉能够允许该船暂时停泊浦户港直到破损的船只修复完毕。秀吉立刻派手下大臣增田长盛前往浦户港调查此事。

　　增田长盛到了浦户港后，召来“圣菲利浦”号船长询问一番，在询问的过程中，提到“西班牙在哪里”、“领土有多大”时，该船长摊开世界地图，指着西班牙、中南美洲以及东南亚几个地方，得意地说：“这些都是西班牙的领土。”

　　增田长盛惊讶地问道：“怎么那么多呢？西班牙是如何获得那么多的土地？”

　　船长回答道：“西班牙先派遣传教士到这些国家传教，等信徒渐多之后，再派遣军队里应外合地征服他们。”

　　船长的惊人证言传到丰臣秀吉耳中后，自然令这位日本的统治者怒发冲冠。他立即下令逮捕了6名外国传教士、3名日本传教士以及17名日本信徒，将他们游街示众后于1597年在长崎处以死刑。这就是所谓的“二十六圣人殉教”。

　　“圣菲利浦”号船长的证言证实了日本统治者多年来的隐忧——西方人的传教是侵略的手段。从此，日本的统治者对西人来日便更加猜忌，而施以种种的限制。自江户幕府第一代将军德川家康以下，历经第二代将军德川秀忠，第三代将军德川家光，限制愈来愈多，到了1639年，终于完成锁国体制。在锁国体制之下：

　　1.严禁基督教。

　　2.严禁日本人出国，在国外的日本人也不准返国。

　　3.除了发誓不在日本传教的荷兰人以及本来就不是基督教的中国外，其他外国人不准到日本来。

　　4.荷兰人与中国人来日贸易时，也只限于长崎一港。

　　5.荷兰人来日时，限制住在长崎港外的一个人造小岛上（这个小岛名叫出岛，面积3969坪），不准与日本百姓接触。

　　6.任何与基督教有关的书籍，无论汉籍或洋书，一律不准进口。

　　这就是锁国政策。从1639年起，一直到1853年佩里敲开日本的国门为止，总共持续了215年。

　　不过，日本在这215年之间，并未因锁国政策而完全杜绝来自异国的干扰。因为西方文明自从15世纪末期起就已经踏上了不断向外扩张的不归路（直到20世纪的第二次世界大战结束），18世纪60年代中期工业革命在英国爆发，以及随后蔓延到法、荷、美等国，更加剧了西方文明向外扩张的速度与强度。

　　因此，从18世纪末期起，日本的锁国政策就开始面临挑战。日本列岛四周的近海、沿岸不断地有异国（英、法、俄、美）船只出没，有的因遭遇暴风雨而漂流到岸边；有的前来要求添加薪、水；有的好心将海上遇难的日本渔民送还；有的则提出通商的要求。江户幕府自然为这些不速客们伤透脑筋。1825年，幕府对各藩下达“无二念打拂令”，翻成中文就是“只要看到异国船只接近日本，二话不说，立即驱逐！”可是到了1842年，当幕府从中国人与荷兰人口中得知中国于鸦片战争中败给英国后，为了怕与外国发生冲突，又赶紧取消“无二念打拂令”，改行“薪、水给予令”。

　　这些18世纪末期以来像苍蝇一样嗡嗡嗡地不断前来干扰的异国船只，结果都被日本一一打发掉。原因是在于英、法、美、俄等国在这个时期还没有迫切需要逼迫日本开国。而且，这些船只大部分是没有大炮武装的民间船只，很好打发。

　　然而，1853年的佩里舰队却不是苍蝇，不只是来日本嗡嗡几声而已。如前所述，逼迫日本开国在这个时候已经成为美国经营亚洲不可或缺的一着棋。佩里的高姿态已经充分表露出佩里背后的美国政府的坚定意志。

　　以上，我们把佩里来日之前的日本历史与权力构造作了一个概括的整理，接下来得回到故事的主题。

　　开国

　　佩里舰队的来航在日本引起了很大的震撼。这个惊人的消息由浦户传到江户，再由江户传到日本各地。而且在传播的过程中，消息的内容不断地被渲染夸大。本来只来了4艘军舰与1000名美国人，传到江户市街时，变成10艘军舰与5000名士兵，消息抵达京都时，又增加成100艘军舰与10万名士兵。

　　市井谣言满天飞，幕府内部也是人心惶惶。当时幕府第12代将军德川家庆正卧病在床，也不知是否受到佩里来航的惊吓，病情突然加重起来，7月27日，也就是佩里离开日本后的第10天，咽下了最后一口气。

　　将军在这节骨眼上的突然病亡，更加增添幕府惶惶不安的气氛。34岁的幕府首席老中（宰相）阿部正弘此时心中充满了悔意，因为对于佩里此次来航，幕府早就获得警告，却没有做妥善的准备。