1844年，也就是鸦片战争结束两年，荷兰国王威廉二世写了一封信给日本皇帝（将军），劝他开国。信中首先叙述自古以来的大国——大清帝国如何在鸦片战争中惨败的经过。然后说：贵国至今虽还没有遭逢过这样的灾难，可是灾难都是在仓促间发生的。近年来，在日本近海出没的异国船只比往昔增加很多，难保哪一天不会与贵国民众发生争执而启战端。

　　又说：

　　盱衡古今时势，天下万民愈来愈亲近，这股潮流绝非人力所可阻止。尤其在蒸汽船发明之后，更拉近了各国之间的距离。

　　最后的结论是劝告将军放弃锁国政策。

　　接到这封合情合理充满善意的信函之后，幕府却毫无所动，以“锁国为日本的祖法”为由，拒绝了荷兰国王的劝告。

　　这是第一个警告。当时，阿部正弘已身列3名老中之一。

　　1852年夏，阿部正弘收到了第二个警告。原来，美国在派遣佩里前来日本之前，已经把这项计划告知西方各国，并通知荷兰，要求荷兰驻长崎出岛的商馆长届时能予以适当协助。荷兰商馆长得到这项消息后，立刻写一份报告交给长崎奉行（幕府派驻在长崎的最高行政长官），再由长崎奉行转呈给阿部正弘。

　　可是阿部正弘却对这份报告半信半疑，不但没有采取积极对策，而且秘而不宣，只让一二人知道此事。

　　有了1844年与1852年两次的警告，幕府宰相阿部正弘却未采取积极的因应措施，由此可见其因循保守的个性。

　　佩里来航时，第12代将军德川家庆正卧病在床，佩里离日不久后，又病亡，因此这段期间的政治责任与决策的选择全都落在首席老中阿部正弘身上。这岂是因循保守的阿部正弘所能承受的？因此，他采取了分散责任的方式来面对这个江户幕府200多年来最大的危机。

　　首先，他于7月20日派使节上奏京都朝廷，告知佩里舰队来航的消息。8月16日，又将美国总统国书的日语译文上呈给朝廷。昔日被德川家康“下令”必须专心于学问不可插手政治的天皇，现在由于国难当头，幕府无法单独应付，而突然变得重要起来。

　　其次，阿部正弘又于8月5日，把美国总统国书的译文分发给各大名（诸侯），要他们不必有任何顾忌地提出自己的意见。数天后，又把咨询的对象从大名扩张到幕府官僚、各藩藩士甚至一般民众。换言之，任何人只要有什么妙计都可提出。

　　广征众议

　　面对外交难题时，统治者不敢擅自做主，而向社会各界征询良策，这在江户幕府创立以来不仅是头一遭，在日本历史上也是前所未闻。阿部正弘万万也想不到这项破天荒的“民主”创举竟然会埋下了幕府灭亡的导火线。因为在此之前，幕府掌控国家大政，根本不容旁人（天皇、大名）有插嘴的余地；可是在佩里来航以及阿部正弘采取“广征众议”的创举后，日本突然变得“热闹”起来，天皇以及其朝臣，大名以及其家臣（藩士）纷纷跃上了政治舞台。他们彼此串联纵横，有的是为了救国，有的是想趁机扩张自己的势力，还有的是早就对幕府怀恨在心，想让幕府的处境更糟。动机各式各样，手段也五花八门。

　　无论如何，对幕府而言，1853年之后的国内政局是一天比一天复杂，一天比一天失控。这一点，读者将可在往后的叙述中得到印证。

　　阿部正弘采取“广征众议”措施后，大名之中，有250人提出意见，幕臣（幕府的官僚）之中，也有423人提出意见，此外，藩士15人，学者22人，平民9人也提出意见。

　　这些意见当中，有些是“没有意见”。其他“有意见”的意见当中，有一小部分主张应断然拒绝美国的要求——开国。例如长州藩主毛利庆亲、越前藩主松平庆永等人就是如此主张。不过多数意见则是认为，以日本现在的军备而言，实在无法与美国对抗，因此不妨与对方打太极拳，尽量拖延时间，或者暂时“有条件地”答应美方的要求，等军备充实之后再驱逐敌人。由此可见，大多数人基本上还是不愿开国。

　　不过，也有少数人能够洞彻世界潮流而提出积极开国的意见，例如幕臣胜海舟。他主张日本应该与外国贸易，贸易所得的利润则用来充实军备，以及用来制造大船，以前往海外贸易。换言之，胜海舟不但主张应该让外国前来日本贸易，更主张日本也应该前往外国贸易。这是何等积极、开明的主张啊！可是，因循保守的幕府哪里有采用这种意见的魄力呢？

　　这些意见中，最具“创意”的是一名江户妓院老板所提出来的。“我们可佯装捕鱼靠近异国船，然后送给他们薪木、水以及外国人最喜欢的漆器、绘画，与他们建立友善关系。然后登上外国船，和他们喝酒，等酒过三巡，便假装酒疯开始打架，趁混乱的时候，放火点燃军舰的火药库，并且拿出预藏的鱼刀，杀光外国人。此计必然成功无疑。”

　　幕府当然没有采用这种近乎儿戏的意见。

　　就在幕府手忙脚乱拿不定主意的当头，长崎又传来急报说俄舰4艘于8月21日强行驶入长崎港，要求与日本通?并划定日俄国界。前门的虎刚走，后门又来了一匹狼。

　　原来俄皇尼古拉一世采取南下扩张政策后，眼看着英国在中国大有斩获，现在又得知美国派舰胁迫日本开国的消息，生怕东亚的利益全给英、美捞尽，便赶紧派普提雅廷海军中将率舰前来日本分一杯羹。