“安政大狱”总共处分了100多人，可说是江户史上空前绝后的大整肃，在井伊直弼的指示下，判刑之重，超乎时人的预料。

　　通商条约问题

　　1856年8月，美国驻日总领事哈里斯（1804~1878年）乘舰抵达下田。幕府接到这个消息后，吓了一跳。为什么吓了一跳呢？

　　原来1854年签订的“日美亲善条约”中，关于美国派遣驻日总领事一项，日文版与英文版的意思有点儿出入。日文版为“两国政府认为此事（美总领事驻下田）有必要的时候”，英文版却是“两国政府中的一方认为此事有必要的时候”。如果按照前者解释，美国派遣驻日总领事，事前必须得到日本的同意。可是若按照后者的解释，美国根本不需经过日本的同意。

　　无论如何，客人已经千里迢迢地上门来了，何况又是理直气壮地上门，幕府也不好下逐客令。一个月后，幕府同意让哈里斯驻居下田郊外的玉泉寺。事实上，在幕府还没正式同意前，哈里斯便已搬进玉泉寺，并于9月4日升起领事馆旗（美国国旗）。哈里斯当时在日记上如此写道：

　　1856年9月4日星期四，昨夜由于太过兴奋以及受蚊子干扰之故，只睡了很短的时间……今天下午两点半，我升起了这个帝国（日本）有史以来第一面的领事旗。毫无疑问地，新的时代已经在日本展开了。我在心中自问——日本会因此而得到真正的幸福吗？

　　哈里斯这一趟赴日身负着一件重要的使命——与日本缔结通商条约。如前所述，1854年的“日美亲善条约”并没有提到“通商”。因为幕府一直很不愿意与外国通商。为什么呢？

　　对幕府而言，“亲善条约”所规定的事项并不至于给日本带来太大的影响。以“开箱馆、下田二港，并提供粮食、水与煤炭”来说，外国船只即使来到这两个港口，只是与日本官方接触（由官方提供所需补给物），不至于给日本民众带来“坏的影响”（如基督教），而且仅作短暂停留。这样的条约内容也比较容易让天皇勉强接受。

　　然而通商就不一样了。一旦与外国通商，外国商人势必在日本长期滞留，而且会与日本民众作广泛的接触。当年，德川家康等人就是因为害怕外国人会“带坏”日本民众，才断然下令锁国，想不到两个世纪之后，德川家康的子孙还是得面临同样的问题。

　　1856年10月25日，哈里斯在其抵日两个月后，向幕府提出要求——希望前往江户晋见将军，并交涉通商条约问题。幕府对哈里斯驻下田一事本来就很勉强才同意，现在听到哈里斯又得寸进尺要求赴江户交涉通商问题，当然更露难色。

　　恰巧此时中国发生“亚罗”号事件，引来英法联军。1857年2月24日，荷兰商馆长向长崎奉行告知这个消息，并且提出忠告——幕府如果一味死守“祖法”，不让外国前来日本贸易，将来很可能会步上中国的后尘。

　　在这种情况下，幕府的姿态不得不逐渐软化，而于1857年10月1日允许哈里斯前来江户。11月30日，哈里斯抵达江户，12月7日，晋见幕府第13代将军德川家定，作礼貌性的拜会。数天后，哈里斯与当时的首席老中堀田正睦会面（阿部正弘病逝于这年8月），长谈了两个小时。

　　哈里斯首先向堀田正睦分析世界情势，指出锁国政策已经落伍了，唯有通商才是富国强兵之道。接着又说，英、法、俄等国迟早会以武力胁迫日本开放通商，而美国则采取和平主义。趁着英法现在正忙着与中国打仗，没空来日本之前，日本应赶紧和美国签订通商条约，如此，西方各国就会比照这个条约，与日本签约，而免去一场战祸。最后，哈里斯提出通商条约的3项基本内容：①美国派大使驻江户，②双方人民自由贸易，政府官员不得居间媒介，③增开港口。

　　对于哈里斯的订约要求，堀田正睦并没有当场答复，只说这件事太重大了，必须与其他重臣仔细商讨，再作决定。

　　征求天皇同意

　　12月16日，堀田正睦将哈里斯的要求内容转告给各大名，并要他们提出意见。这些大名大多认为与外国通商是无可避免的事。不过，其中有很多人主张应有条件地答应。有人主张应限定时间试办几年，看看开放通商会不会给日本带来不利的影响。有人则认为通商无妨，但大使驻江户一事却万万不可。

　　值得注意的是，很多大名原则上同意，可是却有一个共同的附带条件，那就是必须先获得天皇的许可。由此可见，日本在面临这个前所未有的时代剧变关头，天皇，这个号称具有“神性”与“万世一系”的精神上的大家长，其在凝聚人心上的重要性已逐渐浮现——只要天皇同意，本来想唱反调的人会因此保持沉默，原本就同意的人也会如虎添翼般更具信心。

　　就在幕府犹豫不决的时候，苦等了一个月的哈里斯已经按捺不住。他向堀田正睦抗议道：

　　“我之所以不辞辛劳地来到江户想与贵政府签订通商条约，完全是为了日本的未来。可是，你们却把我当作囚犯似的丢在一旁，不闻不问，简直像对待敌人一六。日本如果无论如何也要坚持锁国，我只有断然回国一途。届时，美国必然不会再派和平使者，而是派大炮与军舰前来日本。只有炮烟弹雨才能唤醒日本的迷梦！”