为了“知彼”，吉田松阴决定以生命作赌注。

　　可是天不从人愿，如前所述，这个偷渡计划失败了。吉田松阴被佩里赶上岸后，失望之余，竟然跑去衙门自首。结果，经过一番审讯，由于吉田松阴偷渡的动机还算情有可原，而且又是主动前来自首，因此只在长州藩的牢狱里关了两年。

　　出狱后，吉田松阴回故乡开设私塾，培育天下英才。他的学生当中，有很多是日后在政治舞台上大放异彩的人物，如高杉晋作、久坂玄瑞、前原一诚、井上馨、山县有朋、伊藤博文、品川弥二郎等。明治维新三杰之一的木户孝允虽然不是吉田松阴的学生，可是也受了他极大的影响。

　　1858年10月，井伊政权命老中间部诠胜在京都展开逮捕志士的行动。吉田松阴听到这个消息后，非常愤怒，立即与学生策划暗杀间部诠胜。然而，暗杀计划还没实行，就被幕府逮捕了。审判团原先判处吉田松阴“流放”，可是判决书交给井伊直弼批示时，井伊朱笔一挥，把“流放”改成“死刑”。

　　1859年11月21日，吉田松阴服刑。时年29岁。行刑前，他在牢里作了一首诗：

　　即使身朽武藏野

　　长留天地大和魂

　　（注：“武藏”指江户一带，“野”为荒郊野外之意）

　　西乡隆盛

　　说完了桥本左内、吉田松阴这两位“安政大狱”的牺牲者之后，我们再来介绍一位幸免于难的志士——西乡隆盛。

　　西乡隆盛（1827~1877年）是萨摩藩士西乡吉兵卫的长男。萨摩藩的武士大致可分成3个阶级，地位最高的是城下士，其次是城外士，地位最低的是在村乡士。城下士之中又分成10等级，西乡吉兵卫便是属于城下士中的第9级“御小姓与”。

　　城下士的子弟自6岁起，便被编列到一个叫做“乡中”的团体，接受文武合一的教育。为了培养身为武士所需具备的胆量，“乡中”有两门别出心裁的必修课程。一个是在深更半夜前往刑场挖取死刑犯的肝脏。一个是大伙儿围着圆圈盘坐，圆圈上方则挂着一串鞭炮，鞭炮点燃后在大伙儿头上乱舞乱炸，此时，每个人都得维持原来的姿势，不得露出恐惧的神色或闪避鞭炮。西乡隆盛便是接受这样的教育长大的。

　　1844年，17岁的西乡隆盛开始担任“郡方书役助”。“郡方”是藩政府的一个部门，主要任务为巡回各农村，监督村吏，促进生产，收取年贡。“郡方”的最高长官为奉行，其下为书役，书役助便是书役的助手。

　　西乡隆盛在“郡方”做了10年，由书役助升到书役。在这10年当中，西乡隆盛亲眼看到周遭同事腐败的情形而深觉愤慨。例如，负责收取年贡的藩吏总是向农民收取额外的年贡，据为私有。而且这事是在半公开的情况下进行，因为大家都公认收取额外的年贡是担任这项肥职所应得的报酬。

　　29岁那年，西乡隆盛写了一份农政意见书呈给藩主岛津齐彬。在这份意见书中，西乡隆盛痛陈萨摩藩农政的种种弊端与藩吏剥削农民的情事。或许是这个缘故，岛津齐彬开始注意这位怀有强烈正义感的青年藩士。后来，当岛津齐彬与其他“一桥派”大名携手活跃于政治舞台时，西乡隆盛便被岛津齐彬提拔为身边亲信，四处联络奔走。

　　西乡隆盛在京都从事运动时，认识了一名法号月照的和尚。月照是京都清水寺成就院的住持，由于与朝廷公卿颇有来往，因此西乡隆盛便透过月照的关系与公卿接触。

　　间部诠胜在京都展开肃清行动时，月照也被列入逮捕名单。西乡隆盛获知这个消息后，赶紧委托好友平野国臣将月照与月照的仆人重助护送到萨摩藩，自己则先行一步到萨摩藩安排月照的藏匿处。

　　然而，此时的萨摩藩已经与岛津齐彬在世时不一样了。岛津齐彬去世后，藩主之位由齐彬的弟弟岛津久光的儿子岛津忠义继承。不过，实际的政权则是握在岛津久光的手里。西乡隆盛虽然深受岛津齐彬赏识，可是却与岛津久光合不来。因此，当西乡隆盛安排月照前来萨摩藩避难时，岛津久光把月照视为烫手山芋（幕府已经将月照的人头画像分送各藩，下令通缉），不但拒绝予以庇护，而且还命令西乡隆盛立即将月照送往日向的法华岳寺。按照萨摩藩的规矩，把他藩人士“送往日向”便是暗指送往日向后就地杀害。

　　西乡隆盛接到这个命令后，万念俱灰。原以为自己有能力保护月照，而安排月照潜逃到萨摩藩，哪里想得到新的权力者岛津久光却一点儿也不买自己的账，落得月照现在只有死路一条。西乡愈想愈难过，愈想愈觉得对不起月照，便下定决心与月照同赴黄泉。

　　1858年12月20日，西乡隆盛、月照、平野国臣以及重助四人乘着船前往日向。船行锦江湾，月光盈满水面，西乡隆盛指着岸边的一间寺庙，对月照说：

　　“那间寺庙叫做心岳寺，与岛津家有很深的渊源。”

　　月照：

　　“愿闻其详。”

　　西乡：

　　“当年丰臣秀吉派兵攻打岛津家时，岛津岁久公就是据守在心岳寺，后来因抵挡不住，便在寺内切腹自杀。萨摩藩士因感于岁久公的义烈，经常前往该寺参拜。师父虽然不是萨摩藩人，今日因缘际会经过此地，何妨一拜？”