可是堀田正睦与哈里斯约定之后还不到两个月，7月28日，哈里斯突然向幕府要求立刻签约。

　　原来，哈里斯从江户回到下田后，得知了一件重大的消息——中国自去年起与英法联军之间的战争，到了这年5月，由于英法联军占领大沽炮台，直逼天津，中国不得不竖起白旗，并于6月与英、法、美、俄签订四国《天津条约》。条约的主要内容为：①公使入驻北京；②外人得入内地游历传教；③加开营口、烟台、淡水、汕头、琼州为口岸，长江开放通商；④确定领事裁判权；⑤修改税则；⑥对英赔款400万两，对法赔款200万两。

　　而且，消息来源指出，英法两国很可能会挟着胜利的余威，派遣舰队到日本来要求签订通商条约。

　　哈里斯听到这个消息后，心里甚是焦急。他从1856年8月抵日赴任以来，为了与日本签订通商条约，不断地与幕府官员折冲周旋，软的、硬的什么手段都用了，两年下来，却还没达成任务。如果英、法派舰队来日，很轻易地获得通商条约，那他这两年的心血岂不白费？

　　因此，哈里斯赶紧与岩濑忠震、井上清直见面，把上述消息加油添醋地告诉这两人，并且说，英法舰队来日后，一定会提出比美国更为苛刻的条约，而且这两国动辄以武力相向，日本势必得照单全收。因此，日本最好尽快与美国签订通商条约，等英法舰队来日之后，美国愿意居间调停，让英法也比照“日美通商条约”签订条约。

　　于是，在哈里斯的恫吓下，1858年7月29日，日美双方在美舰“波瓦坦”号上，签订了“日美亲善通商条约”。条约的主要内容为：①公使入驻江户；②横滨、长崎、新澙、兵库（神户）开港，江户、大阪开市，自由贸易；③美国拥有领事裁判权；④划定外国人居留地；⑤关税采取协定制，税率原则上定为20％。

　　值得注意的是：

　　第一，很明显的，这是个不平等条约。日本不但丧失关税自主的权利，而且美国人在日本触犯法律时，日本政府也无权审判。这样不平等的条约，日本必须花半个世纪以上的努力，才达成改订。

　　第二，由于哈里斯再三地催促、恫吓，幕府不得不在尚未获得天皇许可的情况下，径行与哈里斯签约。这件事引起了极大的后遗症，使日本国内的局势更加失控。

　　条约签订之后，幕府草拟了一份关于此次与美签约的报告书，由5名老中具名，派飞脚（邮差）送往京都朝廷。

　　孝明天皇接到这份报告书后，大为震怒。他固然为幕府没得到他的许可就与洋人签约而生气，更令他愤怒的是，这么重大的事情，幕府竟然没有派特使前来向他报告，而只是派飞脚送来，幕府的眼中还有他这个天皇吗？（他忘记了250年来，幕府的眼中便一直没有天皇。当然，这是时代的气氛使他忘记了这点，让他认为幕府“本来”就该尊重他。）

　　朝廷内的大多数公卿也极为愤慨，认为幕府以如此草率的方式传达如此重要的报告，实在太目无天皇了。朝廷上下充满了一片反幕的情绪。

　　8月1日，也就是签约3日后，井伊直弼召集了各诸侯，宣布签约之事。翌日，宣布罢免老中堀田正睦，遗缺由鲭江藩主间部诠胜就任。井伊直弼罢免堀田正睦的理由，表面上是因为堀田没有从天皇那儿取得条约勅许，必须负起失败的责任，真正的理由则是因为堀田的态度已经很明显地与“一桥派”同一鼻孔出气，对井伊直弼的独裁体制而言，非除掉不可。

　　井伊直弼没有得到天皇的勅许就下令签订通商条约，而天皇很明显的是反对签约，因此井伊直弼的这项行动便被称为“违勅签约”。“一桥派”在获知这个消息后，一方面固然觉得很愤慨，另一方面却也暗自窃喜，认为是逮到了一个攻击井伊政权的大好机会。

　　此时，幕府已决定于8月4日宣布立德川家茂为将军继嗣。

　　继嗣前夕的谈判

　　8月3日清晨，越前藩主松平庆永前往井伊直弼的宅邸谈判。松平庆永打算借“违勅签约”为攻击题材，逼迫井伊在将军继嗣上做出让步。

　　松平庆永见到井伊直弼后，板起面孔说：“幕府已经和美国签订条约，可是听说这事并没有得到朝廷的准许。”

　　井伊直弼回答道：“这件事的确没得到朝廷的准许。不过，我前天已经派人赴京都奏请天皇许可了。”

　　松平庆永：“这样岂不是顺序颠倒？先签订条约，再奏请天皇许可，天下哪有这种道理？”

　　井伊直弼：“的确是顺序颠倒，可是事情实在太急迫，我只好当机立断。如果拒绝签约的话，便会引发战争，一旦引发战争，我国便很可能会步上清国的后尘。为了避免战争，我不得不签约。”

　　松平庆永：“不管怎样，你没经过天皇的允许就与洋人签约，就有独断专行之嫌。就算洋人再怎么催促，你受了他们的恫吓，便怕得乖乖点头，违反了家康公以来的规矩，糟蹋了将军家的威信，这样子的做法能够原谅吗？”

　　此时，江户城传来了鼓声（提醒百官进城上班的讯号）。

　　井伊直弼：“鼓声响了，我得进城办公。这事改天再谈吧！”

　　松平庆永：“那我也跟你一块儿进城。”