尽管我们根据常理来推断消费需求和资本支出间存在的因果、领先与滞后关系（图7-7清楚地表明了二者的关系），但是许多经济学家仍然把资本支出看成是与消费需求，即使不是更重要，也是同等重要的经济周期驱动器（driver）。与消费支出不同，资本投资作为主要经济驱动器的作用得到了很多人的认同，因为该观点是税收政策和政治争论的核心。相对于低收入和中产阶层，提高对高收入阶层的减税幅度，这类减税措施和其他财政政策鼓励了企业和富人的投资，从而扩大了经济生产能力。上述刺激经济的方法通常是保守政治议题的主要内容。然而，在从政治角度分析问题的经济评论员中，资本支出驱动消费支出的观点也颇为盛行。

　　例如，著名经济学家罗伯特•海尔布隆纳和莱斯特•梭罗在其入门经济学教材《经济学解说》（Economics Explained）中表述了上述观点。在该书“被动的消费，主动的投资”这一章中，作者这样写道：

　　投资不仅是经济中的驱动力和不稳定因素，而且其影响因经济学家所谓的“乘数”被放大了。就其本身而言，乘数概念非常简单。支出发生变化时，比如新的投资项目开工，货币被用于支付建筑工人的工资、原材料的费用等，而支出变化的影响并非到此为止。第一轮投资支出的受益者自身也会创造额外支出，他们对产品和服务的购买为其他人创造了新的销售量和工作岗位。因此，最初的支出增长带来了第二、第三轮支出，直至乘数效应最终消失。

　　最终，上述分析可以得出两个重要结论：第一，由于投资是驱动经济的力量，而不是被驱动的经济成分，所以，可以确信的是，和消费一样，投资支出也会受到企业所获收入的影响；第二，由于消费支出上升要求新建工厂来满足需求，一些投资跟随消费购买的变化而变化，尤其是跟着消费支出的加速和减速而变动，但是作为经济活动的关键组成部分，投资区别于其他经济组成部分的特征在于，它是经济这列火车上的引擎而不是被拉动的最后一节车厢。7　

　　这种观点得到了经济学家的普遍认同，它使人们相信在很大程度上是资本支出驱动了消费支出，而不是消费支出驱动了资本支出，资本支出是经济中更重要、也是更基本的驱动力。事实果真如此的话，资本支出的周期性上升和下降就应该领先于消费支出。

　　然而，在起始时间为1960年的图表中，没有证据表明在长度为3～6年的典型经济周期中资本支出变化明显领先于消费需求变化，尽管我们仍然很尊重海尔布隆纳和梭罗。图7-7也清楚地表明，消费支出同比变化率在各轮周期中都领先于资本支出，而不是相反。这说明以下观点是不正确的，即至少从周期变化的角度看，资本支出在经济中是一个领先指标。相反，在经济周期中，资本支出是滞后指标，是被拉动的火车车厢。

　　当然，又有谁会反对资本支出在长期中能促进经济增长这种观点呢？政府和私人部门主动地新建工厂、购买生产设备、开发和投资于新技术，这些经济活动创造了就业岗位、在长期内（比如10年或更长时间）提高了整体经济的生产率。然而，问题在于资本支出对经济增长的影响在经济中是主要的还是次要的；它是经济周期中的主旋律，或者长期以来一直是背景音乐？第2章指出，从总量上看，资本支出仅占GDP的17%（而消费支出占GDP的70%）。此外，正如海尔布隆纳和梭罗所认同的：“一些投资跟随消费购买的变化而变化，尤其是跟着消费支出的加速和减速而变动。”8 从逻辑上看，占经济总量70%的消费支出花在购买产品和服务上，而资本支出是为生产这些产品和服务提供生产能力的，因此，资本支出得益于消费支出，而不是相反，即使存在乘数效应，资本支出也不能（它自身也证明了不能）主宰经济周期。

　　一些经济学家可能持不同意见，认为资本支出在接下来的周期中领先消费支出3～4年。但这有点像观看田径运动会，在环形赛道上领先对手近一圈的运动员，正“追随着”对手，在其后面追赶。用与图表一样简单的经济学方法来证明消费支出实际上总是驱动着资本支出，这种做法可能招到将资本支出作为经济周期驱动器的人的质疑。回应这些质疑的合理做法是，找出这些人所提供的一些经验证据，并说明这些证据只能在理念和理论上证明他们的论点，当然，对于受过良好经济学教育但数学水平略逊一筹的人来说，这些证据最好直观、易理解，而寻找证据是理论家的责任，而不是读者的任务。

　　鼓励商业活动（“投资”）的税收调整政策能否比针对消费者的税收政策创造更大的经济效益，这不是个小问题，因为它是政治争论的核心。图7-7似乎从经济周期的角度提供了一个明确的答案：消费税减免能在短期内产生较大的周期性效益，即消费支出增加能带动其他经济组成部分增加。（但这是有成本的：除非财政出现盈余，否则，个人所得税减免?能被看成是“政府为维持消费支出而进行的借款”。）然而，从长期看，我们不否认鼓励维持一定的企业支出来推进现代化和提高生产率所带来的益处。

　　从消费支出到工业生产，再到资本支出，这条清晰的、有顺序的因果关系链是企业和投资者进行分析的坚实基础，这些企业和投资者的财富与各经济部门中某具体行业密切相关。因而，与经济中的制造、资本支出部门打交道的人，应该学会通过追踪消费支出的变化来预测这些经济部门的前景及其周期性变化。

　　接下来，第8章研究经济周期的时间表，说明消费支出如何驱动制造业产出和资本支出，并成为决定公司利润和股票市场的关键因素。