高天原产生许多神，高天原下面是一团旋涡状的流体。这些神祇的其中两位，男神伊壮诺尊与女神伊壮冉尊，被派去将流体转变成土地。伊壮诺尊将他的矛浸入流体中，从矛上滴下的水滴凝结成为自凝岛。这两位神祇降到岛上繁殖民众。

　　神祇生下许多后裔，有些是从阴道出生的，也有些是从身体其他部位出生的，甚至有些从粪便中出生。火神是从阴道出生的，而伊壮冉尊在生产时被烧死。

　　她悲伤至极的丈夫伊壮诺尊来到黄泉，试图把她带回阳间。当伊壮诺尊看见她全身爬满蛆虫时，她感觉羞耻、愤怒，将他赶出黄泉。他在河流中洗涤死亡的污染时，若干神祇从他的衣服、眼睛及鼻子里出现。这些神包括天照大神与暴风雨海神素戋鸣尊在内。

　　伊壮诺尊派天照大神（太阳女神）去高天原统治天上，派素戋鸣尊管理海洋。然而，素戋鸣尊胡作妄为，被逐出高天原。

　　被逐出前，素戋鸣尊至高天原探望姐姐天照大神。在他的建议下，他们生了若干小孩，但两位神祇为他的动机争吵。素戋鸣尊然后折磨姐姐天照大神。他摧毁她的田埂，在她的宫殿墙上涂抹粪便，并抓起一只剥了皮的野马向她的小织屋投掷去，野马冲破了屋顶。天照大神退至洞穴里，整个世界陷入黑暗之中。

　　其他神祇企图引诱她出来。他们在树上悬挂一面镜子与一条珠宝项链。然后一位女神表演脱衣舞，惹得其他神祇狂笑不已。天照大神听见笑声感觉好奇，她从洞穴里窥视，看见项链与镜子，然后出来察看。众神抓住她，用圆石头塞住洞穴入口。此后，素戋鸣尊被逐离开高天原。

　　他前往出云（现岛根县），在那儿他遭遇种种奇遇。有一次，他杀了一只屡屡吞噬小孩的巨兽。巨兽有八条尾巴，他在其中一条尾巴上面找到一把剑，后来他把剑呈给姐姐天照大神作为悔改的象征。

　　剑、镜子与珠宝目前仍是日本皇位的标志。

　　素戋鸣尊之子大国主命，平定荒地有功，成为英雄。他的兄弟，甚至他的父亲素戋鸣尊，因为嫉妒屡次陷害他。他们谋杀他若干次，但他每次都复活了。

　　大国主命的儿子们同意天照大神的要求，让她的后代统治。天照大神的曾曾孙神武成为日本的第一位天皇。

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　　日本的古代神话最早在7世纪晚期被记录下来，最后在712年以《古事记》、在720年以《日本书纪》书籍形式出现。天武天皇（673～686在位）下令进行神话编纂工作，确立王室是神的后裔的说法，如此王室的至高无上就获得合法化。

　　奇怪的是，虽然有这样的目标，神与凡人之间在行为、道德上或从创造角度来看，真正的区别并未被表明。除了书中几次提到但未解释的神秘的土人之外，神话中的人们似乎是神或半神半人的尘世的后裔，意思是说几乎所有日本人都能声称是神的后裔。至少王室能声称是源自至高无上的天照大神，不是源自堕落的素戋鸣尊。

　　这两本史书作为史实记录显然是不可靠的。然而，对于谨慎的观察家，它们仍然是理解日本古代的珍贵的工具。

　　它们透露出以天照大神家系为代表的皇室与另一以出云作为基地、由素戋鸣尊家系代表的敌对家族之间的冲突，该冲突因后者承认皇室的至高无上而告结束。这几乎是真实事件的当然反映。然而，这些史书的政治色彩贬低了出云的重要性。1984年，一堆青铜剑在出云被发现，总共358把，暗示着出云对敌对权力的实际威胁。这个数目比日本其他地方发现的古剑的总数还多。

　　神话中许多事件的不寻常、特殊的性质，诸如剥了皮的野马的事件，也强烈暗示实际的人物与事件。这类事件提供了有关古代日本生活的有趣的评论：一个暴力与猝死的世界，一个残酷、冲动胜过感情的世界，一个父母杀害或遗弃小孩、兄弟相残的世界。

　　残忍似乎很普遍。有一次，大国主命的兄弟劈开一棵树，用楔子顶住缺口，把他强行推入缺口，然后拿掉楔子，他就被夹死了。也是基于纯粹的恶意，这些兄弟骗一只受伤的野兔到盐水中沐浴，然后躺着被风吹，身体因而起泡受苦。另一个故事描述一位王子用最鬼祟的方法，趁其兄正在大解时把他杀死，然后将其四肢扯下来丢弃。

　　世界其他地方的神话与古史中，并非没有这样的残忍行为。但日本神话的独特之处是避免作出善恶的道德判断，某些行为被责备、惩罚，但没有道德说教。举例来说，素戋鸣尊只是因胡作妄为被驱逐，未被谴责为邪恶的。神祇与他们的尘世的后代在道德水平上没有区别。行为依据情况被接受或否定，不是依据任何明显的普遍原则，这正是当今日本许多评论家评论行为的模式。这样的行为显然源远流长。