第二章涵盖将近一千年的时期，一方面概述朝廷的命运，另一方面谈武士的境遇。在奈良时代前半期，中央集权的中国式律令国家处于最强大状态下，但衰微迹象从早期阶段起已很明显。在接下来的平安时代，尽管宫廷文化与艺术成就达到顶点，中央权力继续衰退，而当被输入的中国事物逐渐和风化时，中国事物的重要性也衰退了。中央权力衰退的因素包括宫廷阴谋频繁（大多涉及藤原家族）、土地逐渐私有使得税收减少而税收减少使得王室失去收入、天皇因摄政与院政的干预而失去个人权力。

　　相反，地方武士一步一步地扩大权力。12世纪晚期全国两大武士家族的平氏与源氏对决后，源赖朝掌握了全国最高权力，但他仍然觉得有必要获得朝廷的正式认可。他建立幕府，封建时代于焉展开。然而，幕府跟它之前的朝廷一样，不久将被阴谋与摄政制削弱。在安然渡过元寇攻击与后醍醐企图恢复天皇直接统治事件后，跟天皇制一样，幕府最后退化为几乎名存实亡的状态。强大武人彼此对抗争夺霸权，全国处于内战频发状态。

　　有点儿讽刺的是，日本著名的文化成分，诸如能剧、简朴的美学、禅宗，都是在武士时代形成的。相对于平安时代农业的缺乏效率，武士时代农业生产力增加，但农民生活似乎没多少变化。

　　部分得力于由欧洲人在16世纪中叶引进的火器，意志特别坚决的武人信长能够建立霸权。他展开的统一全国过程，后来由丰臣秀吉与德川家康完成。

　　本时期关键的发展简单摘要于表2-1。

　　表2-1古代/中世日本的主要发展

　　发展 时期

　　中国式律令国家达到顶点 8世纪

　　当地方武士扩大权力之际，中央政府逐渐丧失收入、土地及权力    9世纪起

　　朝廷“高尚”文化达到顶点 10～11世纪

　　地方武士接管政府，源赖朝出任将军 12世纪晚期

　　幕府丧失支持，内乱随之而来 13世纪中叶起

　　内战频繁 15世纪中叶至16世纪晚期

　　全国终于统一在武人织田信长与丰臣秀吉之下 16世纪晚期

　　德川家康称霸 16世纪末期

　　表2-2列出的价值与做法在今日仍有关联性。

　　表2-2古代／中世日本的主要价值与做法

　　⊙　正式权威与实际权力的区别 （后者常跟前者分开但被合法化）

　　⊙　偏爱间接

　　⊙　务实胜过原则

　　⊙　责任的分散（善恶观念被宿命论取代，团体因个人行为受到连带处罚）

　　⊙　从外国输入的事物被和风化了

　　⊙　旧与新的混合

　　⊙　关系的私人化，但更多的是因为他们不喜欢抽象的契约，而非真正尊敬家庭（至少在武士当中）

　　⊙　武士之间的简朴与纪律的理想（但事实上并非总是这样）

　　⊙　与其忠诚毋宁自利

　　典型的中世武士的行为，其自利的程度与家族关系的薄弱都跟现代人的认识相反，这大多是因为近代以来武士行为被理想化与宣传所致。