群体的生理性生长不等于社会性成熟，作为这一新兴群体政治上成熟的重要标志，全国性学生运动是青年们充分发挥主观能动作用，在长期斗争中锻炼成长的结果。
近代中国严重的内忧外患，使学生的自发斗争不待群体形成便已发生。早在19世纪后半期，为数不多的国内学生除参与一般性的近代化活动外，开始用言论行动表达自己的意愿要求。但或是本能的宣泄，或是偏师配角。进入20世纪，学界风潮渐起。1901年，上海南洋公学两度发生部分学生退学抗议校方压制的事件。次年春，浙江吴兴南浔镇浔溪公学因总理干涉学生成立自治团体爆发了第一次全堂退学风潮。此后，苏、杭、广州、安庆、梧州及江西、河南等地相继发生学生退学和哄动事件。是年11月，南洋公学8个班200名学生反对当局专制而全体退学，引起普遍震动，报刊纷纷发表报导评论。在其影响下，10余省学生继起踵接，“而散学之风潮且风发泉涌而未有已矣”《驳百忧生书》，《苏报》1903年5月18日。。据不完全统计，从1902—1911年，全国共发生学潮502堂次，波及京师和20个省份的各级各类学堂，反映了学生普遍持续的不安与躁动。频繁的风潮加剧了学界动向的社会影响，成为舆论传媒关注的热点。从1902年起，《苏报》、《选报》、《新世界学报》、《中外日报》等已开始重视学界新闻与评论。1903年，《苏报》特辟“学界风潮”专栏，海内外不少报刊都加大了学界新闻的比重。尽管它们态度各异，褒贬不一，但都反映出学生在社会生活中地位影响日益上升的趋势。
频率增长与规模扩大成正比，斗争中各校学生互相声援响应，形成区域性学潮。1903年拒俄运动中，北京、上海、杭州、武昌、安庆、南京、开封等地出现了数百名各校学生共同举行的政治集会。稍后，福州、潮汕等地爆发了当地学生联合罢学事件。学生活动由一校扩及一地的学界，是向全国规模发展的过渡。1905年，区域性学潮激增，声势越来越大，到1911年共发生了34次，其中省会级21次，中小城市6次，县镇7次。1906年长沙学生公葬陈天华、姚洪业（亦名宏业），1907年昆明学生保卫路矿权益，1909年成都、南昌学生抗议军警行凶和无理开革同学，1911年安庆学生反对审判厅滥施重刑，都激发了全城数千学生的大规模风潮，并导致同盟罢课。1908年因蒲城学案而起的西安学潮更牵动全省80余州县学生群起响应。国会请愿时，天津、保定、盛京、成都等地学生相继联合罢课，互为声援，天津学界机关还呼吁全国总罢课。保路风潮中，成都、长沙学生也举行全城罢课。抵制美货、收回利权和1911年国民会等爱国运动中，大型地方学界联合集会频频出现。这些斗争和活动，显示出学生运动从小到大，由分散到联合的发展历程，成为全国性学生运动的催生剂。
学生群缺少共同的社会经济基础，只是在人生一定阶段的社会文化联系基础上结成的松散集团，由于出身、年龄、地位、籍贯、民族等差异，又分化为许多小群体。这种小群体利益的近似性比较直观，开始往往比整体利益的一致性更为醒目，由此产生摩擦冲突，影响大群体内部的协调。经过连续斗争的洗礼，学生的群体意识得到升华，开始超越各种小群体的局限，法政、军事学堂中的官、绅、兵班学生相互支持，共同对敌，八旗学生参加抗议清廷的活动，地方性保卫利权斗争，得到其他地区学生的主动声援。
学界风潮的发展变化和群体意识的稳定提高，促进了组织联系的密切和扩展。学生联合结团首先从学堂内部开始。1903年前后，各种名义的学生小团体纷纷涌现。是年5月，邹容鉴于各地学潮此起彼伏而不能持久，呼吁组建中国学生同盟会，使学界“成一绝大法团体，以鏖战于中国前途竞争逼拶之中”《论中国学生同盟会之发起》，《苏报》1903年5月30日。。邹容的倡议成为学界长期奋斗的目标，学生团体逐渐超出学堂的狭小范围，逐级由下而上地向着区域性联合过渡。从1904年起，陆续出现了杭州全浙学生会馆（后为全省学会）、南京群学会、广东岭南学会（后为全省学界公会）、福建学生自治会、山西全省学会、湖南全省学生自治会、吉林全省学会、陕西学生国民自治会、云南三迤总会、黑龙江学界联合会等省级学生团体；此外，江苏、河南、四川、江西、直隶等省学界在历次爱国运动中也成立了省级爱国救亡团体，有的还定型为常规组织，同时出现了警察协会、八旗学会、师范、法政学会及各地同乡会等以专业、民族、籍贯划分的大型学生联合体，从而加快了建立全国性学生组织的步伐。1905年，上海成立了以国内外高等学堂毕业、在校生为对象的“环球中国学生会”，1906年又组建过“旅沪二十二省学生总会”。国会请愿时，天津成立了“在津全国学界国会请愿同志会”。1911年4月，上海发起“中国学界联合会”，“以联合全国学界实践救亡之责任”为宗旨，计划“首具规模于上海，依次扩充于各行省，每省复设本会之支会?所”《学界联合会出现》，《民立报》1911年4月20日。，正式将邹容的理想付诸现实。五四运动能够迅速发动并长期坚持，从学校到中华民国学生联合会的各级学生团体起了重要作用。当然，五四学生团体并非辛亥的直接延续，但群体组织性由稚嫩走向成熟的历程却是一脉相承。辛亥学生的全国性组织从倡议到筹建，经历了整整8年的孕育发展。如果没有他们不懈的努力和经验教训，就很难设想中国学生能够在五四运动爆发后的短短几天内成立区域学联，40天合为全国大团体。