乡村虽受乡绅和宗族的规范引导，但在一些地方力度不及城市士绅对市民的影响控制。与中世纪欧洲的情况不同，中国城市是士绅活动与生活的主要场所，加上地缘纽带把乡土社会的人际关系和社会组织引入城市，士绅商董凭借会馆公所控制商帮市民，使其支配作用更加常规化体系化。教会学堂乍由乡村进城，遇到不少麻烦。1839年，布朗的学校先是设在广州，但很快被当地居民赶走。鸦片战争后，传教士在各口岸城市陆续办学，也引起市民的反对抵制。如在福州设男女学校，招生本已寥寥，开学后不久，许多学生又迫于舆论压力而自动退校，连介绍学生的教徒也因受四邻的攻击而被迫迁居，李承恩： 《教会学校的历史、现状与展望》，《1890年基督教在华传教士大会记录》，第447—456页。曲折反映了士绅文化的排他性导向。
不过，与政治性都市不同，工商城市的士绅与商人早有互渗传统，进而仕宦，退而农商，成为明清以后士绅安身立命的不败之计。而清代实行捐纳制，更打开了商富与正途士绅交往的大门。士绅对西学初来的排斥，与商人对洋货乍到的抵拒是一脉相通的。当唯利是图的商人转而接受洋货时，与之关系密切的士绅对西学的态度也开始松动。加上“学在四夷”、“有教无类”的教育民间化传统以及科举取士的影响，平民寒儒子弟长期以读书为升迁之道。对于这类贴近下层的士子童生，西学发展的势头显示了比狭小崎岖的仕途更具现实意义的诱人前景。正如教会人士后来所说：“当初基督教学校，虽供给饮食，而仍难诱掖教外之子弟入学。厥后外国在华之贸易，日渐推广，所用本地人才，皆须谙通外国语言，教会学校学生遂得为捷足者之先登。”李天禄： 《基督教教育之我见》，《教育季刊》第2卷第3期，1926年10月。市井子弟入学，起初或许纯为免费食宿计，但主导倾向很快转为谋生求职训练。到1866年，在华的耶稣、天主教教会共设义学、学堂、书院74所，学生约1300人。其中全给衣食的义学及学生数，仅分别为只免学费的学堂及学生数的41％和28％。学堂的地区分布，也明显与各地对外交往的疏密程度相关。
市民的积极反应对本地官府士绅形成压力与威胁，促使后者加快接受西学的步伐。冯桂芬代李鸿章所拟设立上海广方言馆奏稿中，明确表露了对这种压力的担忧，他说：“查上海通事一途获利最厚，于士农工商之外别成一业。其人不外两种： 一广东、宁波商伙子弟，佻达游闲，别无转移执事之路者，辄以通事为逋逃数；一英法等国设立义学，招本地贫苦童稚，与以衣食而教肆之。”冯桂芬指责这些仅粗通西文、不知西学的“市儿村竖”“皆资性蠢愚，心术卑鄙，货利声色之外不知其他”，而且“借洋人势力播弄挑唆以遂其利欲，蔑视官长，欺压平民，无所忌惮”，固然反映出事实真相的一面，但也显然带有士绅对平民的偏见，以及统治阶层对中外交涉要事为民间势力“假手其间”《李文忠公全书》奏稿三。的疑惧。西学地位的上升与市民对西学的掌握相呼应，已经到了使口岸城市的官绅士人非正视不可的程度了。
村夫商民接受西学对上流社会的影响不止于客观压力。平民子弟的中学根底虽浅，毕竟受传统文化的感染熏陶，对于旧学有所了解体验，通过系统地学习和掌握西学，他们可以从与经世派士人不同的道路形成革新中国的认识。容闳便是典型之一。经过完整的西学教育和本位文化的潜在影响，他超越了谋生赚钱的生理需求，成为一名爱国革新志士。还在美国求学之时，他就拒绝了进入孟松学校的有条件资助，决心“择其最有益于中国者为之”，“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”。归国返里之际，母亲问以文凭学位可博奖金几何，他答称： 此“非有金钱之效用，惟已造就一种品格高尚之人材，使其将来得有势力，以为他人之领袖耳”。《西学东渐记》（湖南人民出版社，1981年），第19、23、28页。摆脱单纯逐利的褊狭，显示出从原有文化层的升华。而开关后的社会变迁及西学地位上升，则为这类人提供了接近和进入上流社会，直接施加影响的机遇。几经浮沉之后，容闳终于以译文优于洋员而蜚声上海商界，又通过商界而接触名士官绅，开始鼓吹其救国方案。
值得注意的是，第一，容闳完整地提出他的计划，是向太平天国的洪仁玕；第二，所提7条建议包括设立实业和陆海军学校，颁定系统学制，是一份以西式教育为基础的根本性改革纲领，也是中国人第一次要求全面引进西学，建立新式教育制度。遗憾的是，容闳源自西方教育背景的主张，对于当时包括开明官绅在内的大多数中国人，都显得过于隔膜。冯桂芬后此提出的采西学，设学馆，与此相比，仍只触及西方文化的皮毛。容闳试图以文化排他性较弱，而与自己共同性较多的太平天国为依托，实现变革蓝图，还是反应平淡。前车之鉴，使他不得不小心翼翼地投石问路，即使对曾国藩，也未将计划和盘托出。中国实行类似变革，要待40年之后，至于主观上明确认识中西学以及中西教育制度宗旨的根本区别，则是下一世纪的命题。不过，容闳决非孤立的偶然例外，其同学中，至少还有唐廷枢、黄赛、黄胜等人在中国近代化进程中留下了足迹。只是由于记载缺漏或观念褊狭，下层文化乘西学之风浮升的现象，尚不为人们普遍认识和重视罢了。