当今天温州财经界所有重要人物还都寂寂无名的时候，金乡人叶文贵已经闻名遐迩，远播海外。关于温州姓资姓社的争论最为激烈时期，费孝通曾数次来温州考察，他和叶文贵聊过以后，连声称赞叶文贵是新型企业家。慕名而来的加拿大教授鲍勃惠也曾竖起大拇指称赞叶文贵：“中国农村，想不到有你这样的人！”

　　叶文贵家做生意是有传统的，他的祖父叶王增是有名的银匠，早年在上海开银楼，后来回乡从事公益事业，是著名乡绅。在上海继承叶家祖业的是叶文贵的二伯父叶宝荣，他是上海自行车三厂的创始人，凤凰自行车就是这间厂生产的。叶文贵14岁的时候便学会了组装半导体收音机，当时这种收音机才刚刚上市。

　　1969年，叶文贵和其他4000名温州知青来到了黑龙江，他被分派到了七台河，落户于一个只有50户人家的穷山村。正劳力干一天能够挣到8角钱，平日里吃的是杂粮，一年下来只能吃上三次猪肉。

　　不久，当地发生了一件大喜事：通电了。现在政府搞村村通工程通的是电视电话，当年政府为农民做的一件最值得记入史册的事便是通电。那天，供电局的电工给村里装好了变压器，村民们为了表示感谢，特意杀猪宰羊款待。知青们闻着肉香酒香，馋得要死，可这样的好事，除了村长，其他人都是不可能有份的。

　　然而，谁都没料到的事发生了：电工们在的时候，灯亮得好好的；电工们一走，灯竟然熄了。村里干部这下可急了，再去请电工？他们愿不愿来是一回事，还得另给他们一笔钱，又要款待他们，算一算，实在不值呀。叶文贵拿起一把扳手，这里敲敲那里看看，断定是变压器运输途中接头脱焊了。他在高中时学过电工，对这一行十分热爱，又私下里自学过。

　　叶文贵找到队长，说自己能修好，不过他有条件：第一，得杀一头猪款待众知青；第二，这得花上几天时间，队里要给他记工分。队长答应了。因为找对了症结，实际上几分钟就修好了，叶文贵却故意围着变压器转了好几天——这事可比参加农业劳动轻松多了。

　　从那以后，叶文贵成了七台河的电工，无论哪家遇到与电有关的问题都要请他上门。农民都质朴得很，请人帮忙则一定要款待，叶文贵因此赚到不少吃的喝的。但仅仅如此，似乎也很难改变在农村的艰苦生活，他一直在思考有什么办法改变这一切？

　　时间久了，叶文贵会电工活的名声传到了附近的七台河矿务局。那里偶尔也请他这个能人上门，一来二去，他同矿务局的许多人成了朋友，从中摸到了一条致富门路。原来，七台河矿务局挖矿要用铁锹，铁锹需安木柄，而矿里购回的铁锹都是不带柄的，还得从另外的渠道购柄，路途远不说，也非常贵。

　　叶文贵灵机一动，暗自算了一下：当地便有大量的林木，如果生产这种锹柄，价格绝对有优势。他找8位知青商量，每人出资2元，请当地生产资料公司的负责人吃了一餐饭，竟然将合同拿下来了。公司还预付给他600元定金。叶文贵就利用这600元开起了锹柄厂。他一开始用的是木工车床，可这种车床运转太慢，一天只能生产100多条锹柄。他于是琢磨进行技术更新，联想到了铅笔刀。铅笔刀是用来削铅笔的，和生产木锹柄的原理很相近。他自行设计，弄出了一台小机器，每分钟的转速达3000余次，这样一分钟就能生产锹柄14根。

　　七台河是林区，伐木工人们伐取的木材都是大圆木，之前必须清场，将周围的一些小杂木清除。这些被清除的小杂木通常就扔在林场里，任其腐烂。叶文贵跑去和林场联系，付很少的一笔钱就可大量获得这类木材，他用屯子里的马车和建设兵团的拖拉机进山去拉。木材供应解决了，生产规模也扩大了，几年后这间厂已然颇具规模，所生产的锹柄竟然还从关外销到了关内。

　　这个厂是知青们出钱办起来的，农民们并不觉得这厂应该属于生产队，部分收入交给了集体，企业的花销则是叶文贵说了算，他们每餐吃肉喝酒。叶文贵也很会做人，他吸收了生产队里的许多人来工作，支付日工资5元。这样的薪酬水平对于当地农民来说是一笔大钱了。所以，当地人都很感激他。

　　1978年知青返城，叶文贵回到了温州。当时99%的知青是落魄而归，少数人带着写好的小说诗歌回来了，后来也颇为著名。而像叶文贵这样的人是特例，他是带着一笔不大不小的财富回来的。当时他带回来的钱到底有多少，始终不曾透露过，据估计，可能那时的叶文贵已经是万元户了。

　　叶文贵很快获得了一份工作，在相邻的文成县五金厂当工人。此时叶文贵已经28岁，与厂里其他青工相比，他的年龄高出一大截，可待遇却一样。这一点让他颇有些压力，时时会想：难道自己就这样过一辈子？再说他的周围，几个表兄弟都在农村，因为人多地少，无活可干，整天四处混。当时农村出现了大量闲置人口，尤其是那些年轻人，烫着包菜头，穿着喇叭裤，提着收录机，整天东游西荡，打架滋事。当家长的看到这种情形能不急吗？叶家长辈们常常集中讨论怎么办。叶文贵虽也是晚辈，可他年龄长一些，在家族中有威信，所以叔伯们都乐于找他商量。叶文贵想，这样下去确实不是办法，大小伙子总是闲着，搞不好就会走上犯罪道路。要解决这一问题只有一条路可走，让他们参加工作。可他自己也不过一名青工，这些亲戚又都是农村户口，怎么可能得到职位？

　　当时有这么一个情况，金乡是温州著名的徽章之乡，其铭牌徽章的生产历史悠久，在一段时期受到打击，基本处于停滞状态。1977年国家恢复高考，教育开始回归正轨，金乡人抓住了这一机会，无数推销员奔赴全国各地，集中于各大学校，推销校徽。当时校方正因很难区别本校学生和社会闲杂人员不好管理而犯愁。当金乡的校徽推销员出现时他们眼前一亮，想到，让每个学生戴着校徽出入，不仅可以显示学生的身份以区别闲杂，同时也是一种教育回归的心理暗示。这样的生意往往很容易谈成，大量的订单飞向金乡。一旦打通了各学校的关系，这些推销员又开始做其他相关生意，接得最多的是饭菜票生意。对于学校来说，饭菜票的需求量比校徽更大，于是塑料饭菜票生产又在金乡兴起。