农民工是我国经济社会转型时期的特殊群体。2005年全国农村外出务工劳动力已经突破了1.25亿。他们进城务工经商，跨地区流动就业，在所有的大中城市，在建筑、纺织、制造、第三产业等许多重要领域都活跃着他们的身影。这一群体的出现具有重大的现实意义和深远的社会影响，他们在工业和城市社区中的作用和行为方式，深刻地影响着中国的经济转型与社会变迁，并将在一个相当长的时期内存在。作为我国改革开放和工业化、城镇化进程中涌现的一支新型劳动大军，他们为城市繁荣、农村发展和国家现代化建设做出了重大贡献，同时也带来了一系列问题。如何全面正确认识农民工问题，从而制定正确的政策，进行科学引导和管理服务，是一个必须解决好的重大问题。

　　我国由于长期实行城乡分割的政策，导致城镇化严重滞后于工业化。改革开放前的28年里，中国城镇化水平从12.6%上升到17.9%，年均上升0.2个百分点，城镇化进程基本处于停滞状态。改革开放以来，城乡二元经济体制开始受到冲击，城镇化步伐逐步加快，到2005年中国城镇化率已经上升到43％，比改革开放初期增加了25个百分点，但仍然滞后于国民经济发展和工业化进程。当前，中国的城镇化率与同等发展水平国家相比要低约10个百分点，与同等工业化水平国家比要低约20个百分点，这是农村经济发展滞后、农民收入增长不快的重要原因。随着国民经济快速发展和工业化进程加快，二、三产业规模迅速扩大，形成了对劳动力的新需求，同时放开对农民生产经营，包括流动就业的限制，农民可以自由支配劳动，这就不可避免地导致大量的农村劳动力通过各种途径进入城市就业。农民工进城就业务工经商，是农民迈向城镇化的初始形式，但这一步不迈出去，城镇化就没有经济基础。因此，要富裕农民必须减少人口，要繁荣农村就必须推进城镇化，在中国特殊的时代背景及体制格局下，农民工自然而然地被推向了历史的舞台。所以，深入调查研究，提出农民工问题的解决思路与技术路线具有重大的社会价值和意义。

　　“三农”问题是中国现代化进程中带有全局性的问题，解决“三农”问题是党和政府全部工作的重中之重。而“三农”问题的一个重要表现、一个重大课题就是农民工问题。当代中国城市化、现代化问题以及城乡矛盾的焦点之一，就是如何正确认识和处理“农民工”问题。怎样对待“农民工”问题，从深层次上讲，也就是怎样对待农民、农村、农业问题，怎样对待农村现代化、农民出路、农民利益问题。总之，“三农”问题的核心是农民问题，而中国的现代化绕不过去而又比较艰难的是两个问题：农民的现代化和政治的民主化。在未来的20～50年里，这两个问题将始终伴随着我国社会主义现代化建设事业的全过程。本书正是试图努力找到第一个问题的破解思路。

　　长期以来由于一系列制度的安排，农民在中国更多的是一种身份的象征，而不是一种职业的称谓，所以尽管农民进入城市，从事新的职业，却很难改变原有的农民身份，从而出现了不被现行制度认可的具有双重身份的“亦工亦农”群体——农民工。农民工在一定程度上代表、反映了中国社会尤其是农村社会现代化过程的一个显著特色：他们是中国传统农村社会向现代工业社会和城市社会转型中的一个过渡点，是中国现代化过程中社会变迁的一个转折点。农民工的存在和发展，关系到中国现代化的未来，因此，它具有重要的研究价值。农村富余劳动力向城市迁移是社会发展的必然结果，在我国经济社会发展中的独特作用是不容置疑的。在充分肯定这一过程的历史规律及其作用时，并不意味着要否定这一过程可能给发展进程带来的矛盾和冲突，农民工问题就是这种矛盾和冲突的一个重要方面。现今，农民工问题已越来越引起学术界和有关政府部门的关注，这一弱势群体的政治与社会地位、生活状况和前途成为争论的焦点。但就对该问题的认识而言，还远远没有达成共识，这导致各地农民工政策的相悖和混乱，从而引发了更多的问题，一些地方甚至激化了矛盾。

　　随着对农民工问题研究的不断深入，我们发现以当代农民工作为研究对象，它既涉及中国城乡关系、工农关系、社会平等、社会流动、社会就业、社会保障等一系列社会现象和社会问题，也涉及中国深层次的经济政治体制改革、党的执政方式和政府管理服务、依法行政、社会和谐稳定等问题。因此，对此问题的研究具有重要的现实意义。这是本研究展开的实践基础。

　　发展经济学是当代西方经济学理论中从发展中国家的一般社会经济条件出发，考察影响其经济发展的因素、研究经济发展规律、寻找经济发展出路的一门学科。但这门学科里所研究的经济类型主要是市场经济国家类型，经济理论的基本结论也是基于市场经济的逻辑背景之上的。对于我国这样有着明显自身特色的转轨国家，在不太容易借鉴其他国家城市化和劳动力转移经验时，研究我国城市化和农村劳动力转移的特殊规律，也是对发展经济学的丰富和发展。