农民工是伴随着我国工业化、城市化和改革开放的进程而产生和不断发展的一个新的社会群体。在人民公社时期，在一些地区也有少量的农民兴办了一些社队工业，但是其本质上还是人民公社社员，是一个集体经济内部的劳动分工，不是真正意义上的农民工。作为劳动力市场上的农民工，是改革开放以后的新事物，从其发展轨迹看，大体上可以划分为两个大的阶段。

　　第一个阶段：“离土不离乡”。党的十一届三中全会后，农村改革实行土地家庭承包经营，极大地解放和发展了农业生产力，农产品和农业劳动力出现剩余，农民有了自主支配剩余农产品和剩余劳动时间的自由，加之长期计划经济形成的商品短缺，而城乡户籍壁垒又没有打开，农民可以进工业而不能进城市，由此乡镇企业异军突起，大量农村劳动力离开土地进入乡镇企业就业，开创了“离土不离乡”转移农业劳动力的新模式。在我国农村工业化的过程中，20年间有1亿农业劳动力转移到乡镇企业部门，使乡镇企业部门取代了国有工业部门拉动经济增长的地位，成为名副其实的“第一推动力”，仅1983—1988年，乡镇企业就吸纳农村劳动力6 300万人。

　　第二个阶段：“离土又离乡”。随着对外开放和城市改革的深入，特别是外资企业大量进入，东部沿海地区经济快速发展，对劳动力提出了新需求。农民有了经营自主权，城市有了用工需求，阻碍劳动力流动的壁垒被突破，农村劳动力大规模的跨地区流动方兴未艾。在这种情况下，国家适时调整政策，开始逐步放松对农民进城就业的限制。1989年，农村外出务工劳动力由改革开放初期不到200万人迅速增加到3 000万人。农民在不改变身份、不改变城市公共产品供给的情况下，开创了“离土又离乡”转移农业劳动力的又一新模式。1989年由于大量跨区域就业的农民工春节返乡造成“春运”紧张，由此呈现蔚为壮观的“民工潮”。

　　1992年邓小平同志南巡讲话后，我国经济发展又进入了新一轮增长期，农村外出务工人员也出现了新的高潮，1993年农民工达到6 200多万人，比1989年增加了3 200多万人，其中跨省流动的约为2 200万人，比1989年翻了一番多。参见国家统计局：《中国统计年鉴》，北京，中国统计出版社，历年。20世纪90年代中后期，大量农民进城务工以及国有企业职工下岗，使城市就业矛盾加剧，一些城市政府采取了各种限制性措施，使许多农民工出现短期回流。进入新世纪，中国经济发展又开始提速，特别是十六大以后，中央提出统筹城乡发展，解决农民增收难问题，对农民进城务工采取了积极引导的政策，特别是2003年和2004年国务院办公厅连续发出通知，要求各级政府切实改善农民进城就业环境、做好管理和服务工作，农民外出务工又进入了一个新的发展时期。2004年，按出乡务工3个月以上口径统计，外出进城务工的农民工为1.18亿人，在乡镇企业就业人员1.36亿人，剔除其中重复计算部分（有些外出务工农民到异地乡镇企业就业），估计非农产业的农民工人数在2亿人以上。也就是说，改革开放20多年来，通过发展乡镇企业和农民进城务工已经转移了约2亿多农村剩余劳动力。