当时秦日纲军中有两名欧洲人，他们作为目击者叙述了自己的见闻：

　　一天早晨约4点左右，我们被炮声惊醒，一发炮弹就落在我们住所的附近。我们立刻起身，想跑到街上去，但被阻拦住了。街面上排列着许多士兵，禁止任何人离开房屋。黎明时分，我们出了屋，吃惊地发现满街都是死尸——我们辨认出这些是第二位（引者按：指东王杨秀清，下同）的士兵、下属官员、司乐、文书和家仆的尸体。我们还看到一具女尸。此时，数千名第五位（指北王韦昌辉）和第七位（指燕王秦日纲）的士兵，甚至第二位的属下，正在第二位的宫殿里抢劫。……在几个小时内，宫殿被洗劫一空。全城在那一天处于极度的骚动状态，大多数人不知道事件的原委，所有的城门都紧闭着，城墙上也有人看守。《“在南京生活数月的两名欧洲人”的叙述》，见《太平天国续编》（九），181—182页。并参见《裨治文关于东王北王内讧的通讯报导》、麦高文著《东王北王内讧事件始末》（均为章克生译），见《太平天国史译丛》第二辑，北京，中华书局，1983。三篇系出于同一来源，但叙事互有详略。本书引述时或以其中某一篇为主，并参据另两篇。凡下文引目击者所述均据此三篇，不再一一注明。

　　韦昌辉和秦日纲得以深夜顺利入城，迅即举事，使杨秀清猝不及防，与陈承瑢的内应大有关系。那两位欧洲人称陈承瑢为第八位。按：太平天国除首义六王外，排名第七、第八的应为燕王秦日纲和豫王胡以晄，但胡以晄其时已在江西临江府病逝，而陈承瑢为朝内官首领，地位仅次于豫王，因有是称。参见罗尔纲著《太平天国史•杨秀清传》的《本传考证》。据他们说，他们在先前受东王接见时，这一位居第八的人物曾从室内带领两个伶俐俊美的小孩，也即东王的两个儿子，出来和他们见面。可见其与东王关系之密切。但后来又是这个第八位者将东王妄图篡位的阴谋向天王告密，并表示愿负扫除奸党的重任。

　　天京城内的东王余部为自卫计，曾进行了顽强的抵抗。据涤浮道人记述：东殿尚书傅学贤曾率部与北王韦昌辉的军队相对峙，又有国宗兄杨某某与其会合，约坚持了月余时间。“韦初小挫，随后东党势衰”，遭到屠杀。为何东王部属先能一度挫败北王的部队而后却又势衰遭屠杀？涤浮道人没能说出所以然。但据知情者说，为彻底肃清所谓“东党余孽”，韦昌辉、秦日纲等人曾玩弄了阴谋手段。先由天朝宫殿女承宣官传达天王诏旨，谴责韦、秦杀人太多，令受杖责；又说明“东孽”逆谋是自天泄露，余党一概赦宥不问，召其前往观刑。仍据那两位欧洲目击者所说：

　　韦昌辉与秦日纲一同跪在洪秀全天朝宫殿的门前，每个人的脖子上都套着锁链，头裹蓝巾。他们并不像犯人一样被拘禁着。天朝宫殿的一位女承宣官出示一块朱笔书写的大黄绸，放在他们两人面前。他俩便读上面的诏文，许多东王部属也挤上去看。诏旨很快就念完了，被递出来贴在正对天朝宫殿的墙壁上。韦、秦二人退到一个小屋里一同商议，并屡次通过这些女承宣官传递消息。最后，女承宣官宣布他们每人将被责打500下。随即有人递过了5根棍杖，韦昌辉和秦日纲便被自己的军官带去受刑。在这场虚假的惩处过程中，他们的部属号啕大哭，并纷纷把手伸到棍杖底下，以代为受刑。当场有东王的5000多名部属放下武器，听凭关押。经特别指定，两座大房子暂充他们的收容所。关押在这两个大房子里的东王部属们后来被韦昌辉和秦日纲的军队所消灭，其中一个房子里的人未作抵抗即遭屠杀，但另一个房子里的人们殊死抵抗了6个多小时，他们遭到枪炮的轰击，还被扔进去几个炸药包。他们用来抵抗的武器不过是墙壁上的砖块。后来这些尸体都被抛到一片荒野上，无遮无盖。

　　欧洲目击者所言也得到了中文资料的印证。而相关记载指出，献计策划这场观刑阴谋的正是洪秀全的妻子赖氏：

　　城中东党闻变恟惧，遂与北党日相斗杀，东党多死亡跳匿。秀全妻赖曰：诛之不尽，或留后祸。因说秀全诡罪昌辉酷杀，予杖慰谢东党，召之来观，可聚歼焉。秀全用其策，而突以甲围杀观者东党殆尽，盖前后所戮不下三万人。李滨：《中兴别记》卷二十九，见《太平天国资料汇编》第二册（上），466页。

　　清朝方面的情报说：9月23、24等日（咸丰六年八月二十五、二十六等日），“见有长发尸骸不可数计，由观音门口内漂淌出江，内有结连捆缚及身穿黄衣黄褂者，当经探得金陵逆贼内乱，自相戕害，首逆杨秀清已被杀死，并杀杨逆之党与多人。”除此而外，还有大量尸骸“由西水关流出至下关江口”。《德兴阿等奏报水师石埠桥获胜及金陵内哄尸漂出江片》，见《清政府镇压太平天国档案史料》第18册，635页；涤浮道人：《金陵杂记•金陵续记》，见丛刊《太平天国》（四），641页。