四、转战回广西

　　石达开出走后的情绪即已十分低落消沉。到安庆后，他稍有振作，并聚积起数万将士。但他既不愿听命于洪秀全，又抱定“惟期成功后，予志复归林”的念头，这就使得他日后的军事行动变得漫无目标，因而处处陷于消极被动。

　　石达开出走安庆后，江西的形势发生逆转。他调已在福建活动的石镇吉、杨辅清两部援赣，结果被湘军王錱部击败。1857年（丁巳七年）10月，石达开亲率主力由安庆进援江西，并表示不再回安徽。他在乐平、临江、吉安、抚州、广信、广丰等地转战半年之久，又被湘军击败。翼贵丈黄玉崑战死于吉安。检点程赢、总制陈保泰等叛变。石达开立足于江西的意图遭受挫折。坚守九江的林启容林启容不愿跟随其分裂行动，石达开则坐视了九江的陷落。

　　1858年（戊午八年）4月，石达开由江西东入浙江，进围衢州，并分兵占领处州等地。但衢州久攻不克，外援的清军陆续入浙，石达开四面受敌，无法在浙江立足。8月，他率师进入较为贫瘠的福建北部，先后占领浦城、崇安、建阳、邵武等地。此时，杨辅清已脱离石达开的控制，重新听命于天京。石达开的部属也有自行返回江西者，检点胡其相更率部投降清军，但其精锐被消灭，其本人被处死。10月，石达开率部重回赣南。1859年初，石达开令石镇吉、赖裕新等分军进入广东、湖南。1859年（己未九年）5月，石达开率主力直逼湖南宝庆府，试图由湘西进入四川，但大战70余日，依然劳而无功。

　　在两年多的时间里，石达开先后转战江西、浙江、福建、广东、湖南数省，总是避敌主力，不愿决战，虽亦有攻城略地之举，却不能坚持，稍遇挫折，即行转移。清方将帅已看出他的“流贼之象”。曾国藩在1858年（咸丰八年）奉命率师援闽时还说：“伏查贼渠以石逆为最悍，其诳煽莠民，张大声势，亦以石逆为最谲。”曾国藩：《遵旨移师援闽片》，见《曾国藩全集•奏稿》卷十。但不久，他就发现石达开所部人数虽众，但“气散而不整，迥不似石逆往年情形”。曾国藩：《陈明石逆情形片》，见《曾国藩全集•奏稿》卷十。骆秉章也说他行动“纷纭杂乱，迥异从前”。骆秉章：《皖军失利闽贼远窜敬陈管见折》，见《骆文忠公奏议》卷九。清朝方面不再把他看做可怕的对手。

　　石达开作战一再失利，除行动无坚决目标外，与其没有后方基地的依托，无法保证物资的供给也很有关系。在其率十万大军围攻宝庆，湖南全省震动时，曾国藩即很冷静地指出：“贼至十万之多，每日需食米千石，需子药数千斤，渠全无来源，粮米掳尽，断无不走之理，可不须大胜仗也。”曾国藩：《致澄侯四弟》（咸丰九年五月二十四日），见《曾国藩全集•家书》。曾国藩说他“既钝于浙，钝于闽，入湘后又钝于永、祁，钝于宝庆，裹胁之人，愿从者渐少，且无老巢以为粮台，粮米须掳，子药须搬，行且自疲于山谷之间”，曾国藩：《复胡宫保》，见《曾国藩全集•书札》卷五。他的行为，渐滋物议。部队的士气逐渐低落。

　　1859年（己未九年）8月，石达开久攻宝庆不克，临时变计，南下广西北部与石镇吉会师。他试图攻打桂林，但在湖南清军驰援广西之后，又放弃攻城的行动。10月15日，他率部占领桂北的庆远府城，取得回师广西的重要立足点。在庆远府的8个月时间里，他改旧府署为翼王府，改庆远府为龙兴郡，并筑垒连营200余里。1860年（庚申十年）3月下旬，他在庆远庆祝了自己的30岁生日。4月间，他还和部属一起登临宜山，在白龙洞留下了唱和的题壁诗。在刻石的诗篇中，他表述了自己“毁佛崇天帝，移民复古风”的意愿，即仍坚守了太平天国的基本理想。原诗全文为：“挺身登峻岭，举目照遥空。毁佛崇天帝，移民复古风。临军称将勇，玩洞羡诗雄。剑气冲星斗，文光射日虹。”这也是石达开唯一传世的诗篇。据简又文《太平天国全史》（中册），1478页。

　　此时以能战著称的石镇吉攻打百色厅失利，在率残部折回庆远府时，途中遭土司练勇伏击，被俘死难。随翼王回师广西的不少老兄弟，在经历了天京内讧和十年征战后，已深深感到江山打不通，沿途纷纷脱离队伍，仍返回老家务农做工去了。据钟文典教授在广西各地的调查，这些回乡人员不少至今仍有后裔。参见钟文典《太平天国人物》，280页注118。而石达开本人“一返故乡，便有归林之说”，甚至还更改了太平天国的官制礼文，大批来自三江两湖的将士终于纷纷离他而去。1860年1月，即有少量部队向广东进发。1860年（庚申十年）3月，更多的人马结队而去。虽有元宰张遂谋的高压，甚至杀害了策划东返的高级将领，但仍无法抑制广大将士的不满情绪与离队风潮。7月，乘石达开经略郁林、围攻南宁之际，驻留庆远地区的彭大顺、朱衣点、童容海、吉庆元等部5万余众亦“誓师出江”，脱离石达开而去。东返的部队，多数被敌人打散而遭覆败，但也有一些突破了清军的重重堵截和追剿。其中最重要的一支，也即在彭大顺等将领统带下的部队，一路血战，“万里回朝，出江扶主”，于1861年（辛酉十一年）秋在江西与忠王李秀成的大军会合。此时，该部已扩至20余万人。天王洪秀全得知奏报，大喜，命名该部为“扶朝天军”。参见《吉庆元朱衣点等六十七将领缕陈军情请准暂居原职共图报效本章》，见《太平天国文书汇编》，171—173页。