太平天国方面，可能并未意识到上海战略地位的重要，也可能是力不从心，再加之信仰方面的不认同，只是令其“率众来归”。以东王杨秀清名义发出的信中说：“盖闻识时务者为英雄，知进退者为俊杰。观当今之大局，知真主为天王。三月间曾据钦差大臣罗大纲弟来禀，知弟等请攻苏常，弟等在上海愿为内应，本军师不胜欣慰。何以迁延至今？如果率众来归，必当奏请封加显爵。何去何从，希自谅之！”涤浮道人：《金陵杂记》，见丛刊《太平天国》（四），626页。

　　上海小刀会起义者不久即正式改奉“太平天国”国号，1854年更明确宣布“崇拜天父上帝”，《大明太平天国统理政教招讨大元帅刘示》，见《上海小刀会起义史料汇编》，23—24页。以图进一步向太平天国靠拢。太平天国镇江守将罗大纲也曾在仪征各码头置造皮篷小船600只，准备冲过清军水营，直下上海，接应小刀会。但终因北伐、西征战事紧张，兵力不敷而未果。上海小刀会还曾向福建方面求援。起义后不久，福建帮首领李咸池即亲赴厦门见黄位，求其拨鸟枪兵2000人增援上海。然厦门小刀会正陷于清军围攻之中，旋即失败。李咸池虽得突围，潜归龙溪，但不久亦被执，牺牲于漳州。

　　上海是漕粮海运北京的出口，上海海关的关税又是江南大营重要的军饷来源。清廷严令江苏当局迅速加以克复。钦差大臣向荣即派江南大营帮办军务、署理江苏巡抚许乃钊带兵往剿。小刀会起义军于1853年10月间即已失去嘉定等所有外围县城，周立春等在嘉定被俘牺牲。起义军被迫退入上海县城内。清军陆师围困了县城的西南两面，水师封锁了县城东南的黄浦江，唯北门外之洋泾浜为租界，清军没有建立营垒，只在租界以西的泥城浜驻扎。1854年4月4日，租界的英、美两国军队以一些偶然事件为借口，发动所谓“泥城之战”，向清军示威，迫使清朝地方当局作出较多让步，并作出绝不侵犯租界的保证。起义军则通过租界打通火药、粮食的接济。1854年7月，清廷以许乃钊督师上海，日久无功，且“处处为英夷所挟制”，将其革任，改授吉尔杭阿为江苏巡抚，“著即督率各路兵勇，迅速筹攻，务将沪城克期收复。”《清文宗实录》卷一三三，咸丰四年六月庚辰。

　　小刀会起义军坚守上海孤城达17个月之久。在此期间，在上海的外国侵略势力逐步撕去中立伪装。他们在向清朝地方政府取得上海海关和扩大租界的种种特权后，便于1854年10月由洋泾桥起，沿浜筑起砖墙，堵塞了城内外的交通。这堵砖墙曾被起义者摧毁，但最终仍于1855年1月20日筑成，完全断绝了城内起义军的补给。1855年1月6日，法军且与清军协同作战，一度突破北门城墙。起义军在陈阿林指挥下奋起挫败了法军与清军的联合进攻。小刀会处境日益困难，内部危机也逐渐加深。早在1854年6月，福建帮首领之一的林阿福即已率众分裂出走。10月，嘉应帮富商李少卿叛变投敌。在城中存粮已尽的情况下，刘丽川与陈阿林于1855年2月17日（太平天国乙荣五年正月十三日，咸丰五年正月初一日），分领小刀会起义军弃城突围。刘丽川在沪西虹桥战死。女将军周秀英（周立春之女）等被执牺牲。陈阿林逃亡海外。上海帮首领潘起亮（小禁子）因得上海方言的掩护，辗转到达天京，投入了太平军。

　　4．广东三合会起义与大成国

　　天地会系统响应太平天国的起义中，声势最大的是陈开、李文茂等领导的广东三合会起义。陈开，广东三水县人，箍桶为业（一说佛山镇人，驾船为业）。李文茂，广东鹤山县人，原为粤剧艺人，精通少林武技，富有江湖侠气。二人均为佛山三合会首领。三合会是天地会的别名，道光元年（1821年）即已在广东进行秘密活动。鸦片战争失败，暴露出清朝官军武备的废弛，但民间团体在反侵略战争中得以发展壮大，并为三合会这样的“反清复明”秘密组织提供了孳生的土壤。当时的佛山镇，在中国四大镇中最为繁盛，各省商贾云集，人员五方杂处。佛山镇也因而成为广东三合会最为活跃的地方。

　　太平天国金田起义后，广东三合会开始活跃起来。当两广总督徐广缙带兵前赴高州镇压凌十八起义军时，三合会即在广州北门张贴告示，悬赏一万两，购拿徐广缙。1853年（太平天国癸好三年，咸丰三年）春，太平天国定都南京。广州的反清浪潮更形高涨。外国的观察者写道：“这个大城市的人民都毫不隐瞒地向新朝表同情，并且都竭力祈祷推翻清朝。这种情绪在广东省非常普遍……在各大城市中，愤恨清朝的情绪在官员的眼前高涨。时髦的年轻人剪去辫子，穿著明代服装，来进行反抗。”［法］加勒利•伊凡原著，［英］约•鄂克森佛译补：《太平天国初期纪事》，148页，上海古籍出版社，1982。1854年（太平天国甲寅四年，咸丰四年），太平天国派人经上海乘轮船回广州联络三合会，同谋起义。6月8日?何禄于东莞首先发难。18日，克东莞县城，广州震动。同日，陈开在佛山举兵，宣言为明朝复仇。各地会众亦几乎同时发动。起义军蓄发易服，头裹红巾，自称“洪兵”。“旬日之间，连陷数十县。西至梧州，北至韶州，东至惠湖，南至高廉，贼垒相望，道路梗塞。……会城势孤援绝，濒危者屡矣。”同治《南海县志》卷二十六，同治十一年。起义军以陈开为盟主，于7月间分三路围攻广州城。清肇庆协副将崔大同率总督标兵及八旗兵出北门迎战，兵败被杀。两广总督叶名琛急令闭关发炮轰击。由于有城外的拱极炮台等要塞的拱卫，三合会起义军无法近城，只能在外围封锁广州的对外交通。守城清军得英、美、法等国轮船帮助接济武器弹药和粮食，有恃无恐。起义军武器装备落后，又系各自为战，围城半年之久，毫无进展。