19世纪末，20世纪初，人们已不再相信“手淫致病论”了，它只停留在无知者的迷信观念和民间说法中。但这并不意味着这一理论的完全覆灭，因为这一理论给现代手淫文化留下了一个至关重要的话题，一个始终位于西方性文化研究中心地位的话题——手淫。在与医学疾病完全脱离干系之后，手淫文化以三种互相独立却彼此相连的方式，进入到20世纪以自我意识为中心的现代主义思潮当中。

　　首先，在人类学、动物行为学、性医学、精神病学，动物学，以及其他领域的读物和学术著作中，人们发现，手淫行为在青少年中是一种普遍的现象——这是长期以来十分明显的事实，并引起无数人的担忧。不仅如此，在世界上几乎所有的民族中，在各种不同的文化里，这一行为也十分普遍。甚至是在我们所熟悉的动物中也存在自淫行为，如：马、威尔士矮脚马、熊、雪貂、狗、猫、猿猴、臭鼬和鹿。不仅是欧洲人，巴厘人、埃及人、非洲霍屯督人、印度人、泰米尔人、巴苏托人、中国人、日本人都有手淫的历史；不仅学生，无论男男女女，无论精英学校的学生，还是教养院的少年，都普遍存在手淫行为。当然，因为性别或种族的差异，也许方式会有所不同。此外，在每种文化中，都存在女性自淫现象，但无论在欧洲，还是在世界的其他地方，对于性用品的使用是有限制的，尤其是对那些“沉溺于某种性愉悦方式”的人来说。然而，这些细微的差别并不妨碍我们承认这样一个强大的事实：每个人都会手淫。对于如此纷杂的研究材料，不同的人会有不同的理解。有些人从中提炼了“堕落学说”——一种风行于19世纪的观点，认为手淫和嫖妓是人类退步的表现。还有人提出一种假说，即在生殖能力形成之前，性意识的过早启蒙会使人们需要找到一个宣泄性欲的出口。这是人之常情，也是十分必要的。诺贝尔医学奖获得者、德国人梅契尼科夫（Elie Metchnikoff）就持有这一观点。德国性医学家布罗赫（Iwan Bloch）则和弗洛伊德一样，赞同尼采（Nietzsche）的观点：一个文明人需要为自己的本能找到合适的出口。有一些研究借用了动物界自淫的资料，而另外一些则没有。但总的说来，这些在欧洲和美洲可以广泛阅读的新资料极大地推动了手淫文化的发展。那种认为手淫只是青少年的道德败坏行为，只要有正确的教育、只要不结交心怀不轨的朋友、只要避开恶仆的影响就可以预防这一恶习的观点，已经被证明完全是个谎言。从更深层意义上来说，手淫不仅是一种自然的行为，而且是普遍存在的。［75］

　　手淫文化进入20世纪的第二个主要渠道主要建立在上面所述的那些新资料的基础之上，大量的新资料为手淫增添了重要的心理学上的意义。1899年，英国性心理学家哈维洛克R26;艾利斯（Henry Havelock Ellis）发明了“自体性行为”这一术语，指的是“在没有外在刺激的情况下，直接或间接因另外一个人（或物体）而发生的”所有性欲望。“自体性行为”的含义是广阔的，不仅可以用来描述“那些因性行为受到压抑而产生的异样行为”——这些行为往往会导致各种病态行为，还可以指代所有我们认为是高级文明产品的艺术成果，即赋予生活丰富色彩的艺术和诗歌行为。简言之，所有关于性的幻想——自古以来，思想家们就认为人的头脑中存在着大量性幻想——都可以用这一术语来概括。事实上，所有试图从身体内在获得性满足的企图，无论有意无意，都可被概括为“自体性行为”。［76］

　　当然，在“自体性行为”的广泛含义中，手淫仅仅只占很小的一部分。但艾利斯指出，人们只有将这种行为视作“自然界众多事实行为中的一种”，才能够真正领会它的文化重要性。在这种事实行为的一端，是动物的自淫行为。虽然艾利斯引用很多文献来证明动物中也存在自淫行为，但这并非本书讨论的重点。他对动物的自淫行为进行研究是想证明，人从自身寻找性愉悦的癖好其实来源于自然界，因为野兽也有这种行为。但这种癖好也是文明作用的结果。正是那些令我们成为“人”的特质令“自体性行为”上升到一个较高的层次。因此，在“自然界普遍事实行为”的另一端，是一种融合了想像力、性欲和艺术的人类行为。在艾利斯的定义中，手淫是精神性行为的体现，如意大利作家阿尔贝托R26;莫拉维亚（Alberto Moravia）所言，是一种能对文化造成影响的性行为，因为它完全来自于人的幻想。［77］