在从公元前221年到公元220年的440年间，在第一位皇帝秦始皇及其后来的汉朝统治下的中国是与罗马帝国遥遥相对的另外一个泱泱大国。就其人口、面积、交通网络的长度而言，两个帝国彼此相当。罗马帝国作为环绕地中海诸城市及诸国的一种联邦，当时已具有相当高的城市文明。罗马帝国的圆形露天剧院（如罗马的大型斗兽场）、浴场、大型会议厅等的壮观，标志着它在公用建筑方面超越了汉代。两个帝国彼此相似的仅有皇宫，可中国皇帝那时的陵墓却是罗马大帝无法比拟的。另一方面，汉朝在农业技术以及冶炼技术方面是相当先进的，影响到整个的生产经济。当时两个帝国之间没有直接的交往，完全是两个分离着的世界。罗马通过中间商用黄金从中国进口丝绸，故此早在一世纪时罗马帝国元老们就抱怨说，罗马所有的金子都流向了亚洲。

　　两个帝国都是在北部原始部落民族的冲击下终结的；在其衰落的那个时代都接受了外族宗教：罗马人是基督教，而中国人是佛教。两国并列到此为止，因为西欧在公元6世纪开始陷入了一个持续两百年的黑暗时代，古希腊、古罗马文化走向没落；东罗马在公元7世纪由于阿拉伯人进入巴尔干和土耳其而被削弱。中国人的王朝相反在隋、唐时期（公元589-906年）达到一个新的水平，进入了一个空前辉煌的时代。这是世界上一种没有竞争对手的却持续发展了几千年的高度文明，一直延续到17世纪初叶欧洲的快速发展时期。