随着袁世凯的去世，中国陷入了混乱，一个持续十余年的“军阀混战时期”开始了。中国被那些手握军权的将领们分割成了许多势力范围，拥有自己势力范围的大大小小的将领，或者按照英文称作军阀的就有100余人。他们有的控制着一两个地区，有的控制着一个省，而势力强大的则控制着两个甚至三个省。在北京尽管还有一个国家政府，尽管外国政府也认可这个政府，可是所控制的也就仅仅在北京军阀炮火所能威慑的范围内。

　　军阀混战，小到磨擦，大到大规模血战，总是不断发生。据历史学家统计，在1916到1928年间共发生140次战争。据一位把小型战争也计算在内的历史学家介绍，仅四川一省在这段时期就发生了400余次内战。除了一些大型内战涉及到争夺对中国的控制权外，其余的绝大部分也只是为了扩大势力范围或者保护自己的控制区。有些军阀在自己势力范围区实施一定程度上的秩序管理，甚至进行改革，包括教育改革。而许多军阀却蹂躏民众，对百姓巧取豪夺，以补充军队的给养、维持战争，与此同时，军阀及其追随者们还中饱私囊。他们大肆掠夺农民的牲畜、粮食，而败军逃亡时更像强盗一般，所到之处鸡犬不留。中国所面临的状况与格里默斯豪森的简单主义笔法下所描述的30年战争时的德国情景相似。在军阀混战时期，总体说来，中国人生活在暴力、苛捐杂税以及洗劫的罪恶深渊之中42。

　　孙中山在1912年1月1日所提出的共和根本就没有实现。像以前所有王朝覆灭所经历的一样，清朝被推翻之后中国又进入另一个充满暴力和混乱的时期。也像清朝被推翻时的情景那样，要求结束中国的分裂状态。