1984年可以说是中国企业元年。

　　从1978年算起，到这一年，中国的改革开放已经经过了六年。六年中，中国一步一步地具备了企业存在的各种要素。大量国营工厂已经开始真正成为自我管理的主体；有了合同的概念；四大国有商业银行从人民银行这个母体里一家一家地脱离出来；中国开始有商标了；不管是不是地下交易，很多企业所必需的物资可以明里暗里地买卖了……

　　中国大陆以外的企业家们最先感受到了中国的这种变化。来自中国香港和东亚国家的外资企业开始进入中国做试探性的投资，领头的就是日本著名的企业家松下幸之助。而国有企业内部也在发生变化，北京的天桥百货公司进行了股份化改造；张瑞敏在这一年当上了青岛冰箱厂的厂长；科技人员出现了办企业的苗头；柳传志也下海了，这一年他当上了联想集团前身—北京计算机新技术发展公司的副总经理；年广久这一年雇了103个人炒他的“傻子瓜子”，后来这成为他第二次入狱的罪状；而李书福的近邻南存辉和胡成中也在这一年办起了他们的求精开关厂。

　　1984年，国有企业开始加工资了，这一次的加工资力度很大，长期停留于三五十元的工资一下子加了十几元，而农民的收入也在上升。很自然地，刚刚进入人们视野的家用电器成为畅销产品，先是电视，接着是冰箱、洗衣机。这个现象被称为新三件（电视、冰箱、洗衣机）代替了老三件（自行车、手表、缝纫机）。

　　李书福的商业嗅觉灵敏不是说着玩的。就在这一年，他进入了冰箱领域。吉利集团内的一种说法是，他之所以进入冰箱领域，是因为那天他的皮鞋破了，下雨的时候漏水，他想找个家庭鞋厂订做一双又便宜又结实的。他找到一家鞋厂，4个工人却在做异型铁片，说是在给冰箱做一种元件。在与他们的聊天中，李书福发现这小小的元件来钱很快，而且供不应求。他心想自己也要开个这样的厂，心里一高兴，连鞋子也忘记订做了。

　　很快，李书福就在自己家里开起了工厂，工人和厂长就一人：李书福自己。开起了自己的工厂后，李书福整天坐在厂里的小木凳上琢磨，在各种工具上夹、锤、钻、铣、磨，然后提着个大帆布包去台州的冰箱厂。冰箱厂离他家不远，坐公交车，一个上午可往返两趟，生意很不错。

　　到此时，李书福还是一个单干户。他做冰箱配件生意的这一段经历，似乎颇为传奇。当时家电在国内非常热销，李书福就凭着自己的聪明和之前的生意积累下来的资本，开始了为国内冰箱厂配套生产配件的生意。很快李家的四兄弟就一起加入进来，成立了台州石曲冰箱配件厂，他的大哥李书芳任厂长，他自己管销售。当时在乡工办任主任职务的张桂明曾经描述过当时的情况，他说当时李氏四兄弟对私人办企业还有顾虑，因此为自己的工厂戴了一顶乡镇企业的红帽子，是张桂明亲手为他们办的执照。

　　这是一个很标准的台州式的小工厂。几乎所有的经营者都是自己人，除了李氏四兄弟外，还有他们的姐夫王施梅、大哥李书芳的小舅子陈有发、李顺清等人。当时这个工厂的主要销售客户是杭州的几大冰箱厂，因为冰箱热销，李家的这个配件厂的营业额也很快上了台阶。张桂明记忆中的数据是当年的销售额达到了900万元。主要的产品是冰箱的关键配件：上蒸发器。由于这个配件处于核心地位，李氏工厂的发展很快，到1986年转而生产冰箱时，产值已经达到了四五千万，在当地很有名气。

　　当时的台州，由最早的个体户转变而成的小工厂已经不在少数。而这种情况，当然引起了政府的重视，甚至当时党的总书记胡耀邦都专程到台州考察。因为李氏兄弟所在的黄岩县县长在与胡耀邦见面的座谈会上说起担心政府政策变化，引起了总书记的注意，浙江省政府决定派一名新的县委书记到黄岩。

　　李书福应该记得1985年下半年那个叫做孙万鹏的县委书记几天之内三次来到李氏兄弟的石曲冰箱配件厂调查的情形。这三次考察，不仅决定了李家工厂的命运，而且决定了最早出现中国民间股份制企业的台州很多工厂的命运。陪同孙万鹏一起到李家工厂的当地干部、县长王德虎这样记录下当时的情况。后来这些珍贵的原始记录都被写入了他当时的个人自传《拓荒》中：

　　他们去了李书福、李书芳等八户农民合股办的电冰箱配件厂。这个厂在当时算是规模大的，有近百名职工。股东们都认得县长王德虎，他们倒并不担心了，因为王德虎来过几次都没有说过不该合股办厂的话，还鼓励他们要好好干。对县委孙书记的到来，他们倒真的有些暗暗担心，他们毕竟对新来的书记还不够了解。合股制在邻县已受到批判，他们胆颤心惊地接待着县委书记一行。