古典小说《西游记》中，对玄奘身世的描写充满了传奇色彩——玄奘的父亲经历了金榜题名、洞房花烛的喜悦，又遭遇了月黑风高、抛尸江底的惨剧，使玄奘尚未出生就开始经受磨难。但历史上真实的玄奘有着怎样的身世呢？小说中的描写是凭空杜撰，还是有所依据？是什么样的人生经历，使他敢于跋涉往返十七年，远去西天取经？

　　唐僧师徒四人西天取经的故事几乎人人都知道，但与孙悟空、猪八戒、沙和尚这三个徒弟不同的是，唐僧在历史上确有其人，是唐朝时一个伟大的僧人，俗名陈袆，号称玄奘法师，又称唐僧。他曾跋涉十多万里，历时十七年，远赴印度取经，并著有《大唐西域记》，是中国乃至世界历史上一位伟大的旅行家、翻译家和佛学家。

　　按照历史记载，在一千四百年前的唐朝，玄奘孤身一人远行万里，翻过雪山，穿过沙漠，到了遥远的印度，九死一生，说他是伟大的旅行家那是毫无疑问的。

　　说他是伟大的翻译家呢，那就更没有争议，因为他一个人翻译或者主持翻译的佛典达到了一千三百余卷，而且翻译佛典是一项非常艰难的工作，因为他是将其从梵文——现在公认最复杂、最困难的一种语言——翻译成中文，由金陵刻经处（今南京市内）汇集出版的玄奘译著全集多达四百册，那就远远不是著作等身，而是超身了。同时玄奘还做过一件不同凡响的事，按照记载，他不仅把佛典从梵文翻译成中文，还把老子的《道德经》和一部中国僧人用汉语撰写的佛学著作《大乘起信论》翻译成梵文。很可惜，这两部译著我们现在无缘得见，但是有记载表明玄奘曾翻译过。

　　说他是伟大的佛学家，那也没有什么好争议的，他创立了法相唯识宗，是开宗立派的一位佛学大师，更不必说他从遥远的印度，当时佛教的中心，带回了很多新的佛教理论、佛教思想。

　　但是很少有人称玄奘为伟大的文学家。且不论他是不是伟大的文学家，有一点是非常明确的——如果没有玄奘，没有玄奘西行的激发，我们今天所拥有的四大古典小说名著中，肯定不会有《西游记》。所以即使我们不能说玄奘是一个伟大的文学家，他也是一个对中国文学史上有着非常重大影响的人物。

　　也正因为如此，古往今来，古今中外，很多人都对玄奘有着极高的评价。杰出帝王唐太宗曾经说“有玄奘法师者，法门之领袖也”，并形容他为“只千古而无对”，也就是说千古无双，像他这样的人物千年只有这么一个。鲁迅先生在《中国人失掉自信力了吗》这篇重要的文章当中也曾经说过：“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人，……虽是等于为帝王将相作家谱的所谓‘正史’，也往往掩不住他们的光耀，这就是中国的脊梁。”这“从古以来”的这些人中，毫无疑问包括玄奘在内。在国际上，对玄奘的评价同样也是非常崇高的。有些学者说，印度历史欠玄奘的账，是怎么算、怎么估量都不会过分的；有些学者更明确表示，如果没有晋代的法显、唐代的玄奘、明代的马欢，印度的历史是无法重建的。因为印度这个民族的文化与我们的汉民族、汉文化不太一样，他的历史观念和时间观念都和我们有很大的区别。

　　玄奘俗名陈袆，又称唐僧，他跋涉十多万里，历时十七年，远赴印度取经，并著有《大唐西域记》。玄奘的西行之路，被现代人认为是一条由信念、坚韧和智慧浇铸而成的求知之路，是一个民族胸襟开放、海纳百川的真实写照。享有如此赞誉的玄奘，到底是一个什么样的人呢？

　　这样一个伟大的人物，我们要讲述他的身世，不妨将脍炙人口的小说《西游记》和大量关于玄奘的历史记载结合起来，一起神游千年之前，万里之外，追随他的西游历程。

　　在小说《西游记》中，孙悟空也好、猪八戒也好、沙和尚也好，连唐僧骑的这匹白龙马，来历都交待得非常清楚，唯独这个表面上的主要人物，这个旅行团或说取经团的团长玄奘，他的身世和出身却没有什么交待。直到《西游记》第十一回，讲到有三个大臣奉唐太宗之命，在全国挑选一名有德行的高僧担任当时中土的佛教统领，最终选定了玄奘，此时《西游记》中才非常突兀地出现一段话：