咸安二年（372年）六月，刚被桓温扶上马的傀儡皇帝司马昱要死了。

    司马昱原来是个甩手掌柜，结果因缘际会，当上了皇帝。他本来很快乐，时不时组织一帮人来喝酒聊天清谈，但是当上皇帝后，他担心被桓温杀死，整天忧心如焚，郗超怕他早死，影响桓温夺权进程，就跟他保证说，用他郗家百多颗人头担保，桓温不会对他下手。但是，司马昱参政议政这么多年，没吃过猪肉，也见过猪跑，他哪里肯信郗超的劝告，终于生生给吓死了。

    司马昱这一死不打紧，马上产生了一系列重大法统问题：传位给谁？司马昱的皇位是桓温给的，当初桓温费了许多劲，又废司马奕，又扶司马昱，目的很明显，就是要司马昱作过渡皇帝。现在司马昱要死了，皇位要不要让出来？

    兹事体大。围绕这个问题，拥桓和反桓两派立场鲜明，谢安是反桓的领袖人物。

    早在桓温第三次北伐前（约366年），谢安已完成基层锻炼经历，调到中央担任皇帝的高级幕僚——侍中。

    昔日宾主，今天对手。两人相见，富有戏剧性。

    谢安看见桓温，在很远的地方就开始行叩拜礼。桓温吃惊地说：“谢安，你这是干什么呢？大家只是同僚，何必行这么大礼呀。

    谢安说：“没有皇帝叩拜于前，臣下拱手还礼于后的。”明的意思是说桓老大，现在连皇帝都怕你呀，我作一个臣子的，自然也服你呀。暗地里还有一层意思是说，再怎么样，我也是忠于皇室的，因为皇帝拜你所以我才拜你，皇帝要我做什么，我就做什么。

    到司马昱临死，桓温已控制首都周围的豫州、徐州地区，朝廷势力平衡已完全被打破。桓温的司令部直接设在跟建康近在咫尺的姑孰（安徽当涂），足以震慑中央。晋室已是“政由桓氏，祭由寡人”，皇权低弱到极致。

    此时，朝中已经没有任何单独势力可以跟桓温抗衡，要对付桓温，只有几个政治强族联手，或许还有机会。而这正是谢安几十年来，苦心经营所在。

    朝中的政治强族主要是司马氏以及谢家、琅琊王氏、太原王家。

    琅琊王氏、太原王家是朝中最有实力的两个家族。琅琊王氏的龙头是尚书仆射（国务院副总理）王彪之，在中央分管外廷。太原王氏掌门人是王坦之。王坦之和谢安一样，都是侍中，管内廷，朝廷本来有四个侍中，但是被桓温减了两个，所以王与谢基本上控制了内廷。

    当时的风气是“重同姓，谓之骨肉”。一笔写不出两个王字，琅琊王家一向视太原王家为一家。而谢家同这俩王家都有姻亲关系。他们通过重重叠叠的关系，同气连枝，结成联盟。

    箭在弦上的桓温和高居权力中心的王谢等人，面对即将驾崩的皇帝，终于展开决战。

    这个惊天动地的皇室政争斗争，只进行了五天，就高下立判。

    郗超是桓温心腹中的心腹，亲近到什么程度？作为一个参谋，他经常和桓温一起睡觉。桓温枋头大败后，深以为耻，太和六年（371年）正月，桓温攻克寿春，他很高兴地问郗超：“这一战可以雪枋头之耻吗？”郗超说：“没有。”过了许久，郗超到桓温的住所留宿，半夜时分对桓温说：“明公您承担着天下的重任，如今以六十高龄，却在一次大规模的行动中失败，如果不建立非常的功勋，就不足以镇服、满足百姓的愿望！”桓温说：“那么该怎么办呢？”郗超说：“明公不干伊尹放逐太甲、霍光废黜昌邑王那样的游戏，就无法建立大的威势与权力，镇压四海。”桓温历来怀有此心，对郗超所说的深以为然，于是就和他商定计议。

    那么如何罢免皇帝呢？搞臭政治人物，最简便的方法是抹黑、抹黄。对床笫之事，别人无从考证，虽然这些招术太滥，但是管用。而且对越大条的人物，抹黑程度够狠，话题够人神共愤，越容易坐实。

    于是不久，文武百官中悄悄流转一个超级八卦：皇帝司马奕有阳痿！？更劲爆的还在后头，这个阳痿皇帝不仅废了“武功”，还很变态，让身边的宠臣与自己的后宫两位美人乱搞，还生了三个儿子，而且这些冒牌龙种还将被册立为太子，准备继承晋室天下。

    这还了得，皇室要改姓了，国家要变色了。

    桓温“被迫”出手干预了，他面见早已退居后宫不管事的褚太后，请求废黜司马奕，立丞相、会稽王司马昱为皇帝，他还草拟好诏令，只等褚太后签名。

    褚太后也不是等闲之辈，她看了几个字，就明白其中曲折，来个顺水推舟，说：“我自己本来就怀疑是这样！”看了一半，又说：“不幸遭受了这样的种种忧患，想到司马家死去的人和活着的人，心如刀割！”这话就有意思了：表面是附和桓温，觉得?马家一个个真没出息，桓司马替我解了心忧，另一层意思给司马家的后代留话，不能怪我妇道人家，你们家当皇帝的都是一副熊样，我也无可奈何；最后一层是软中带硬，给桓温留话，你桓温这样做对不起司马家的人。

    所以说，这个女人不简单。

    太和六年（371年），在桓温的操作下，东晋生生换了个皇帝。桓温成为晋室的拯救者。

    权力斗争中有两类名与权不相符的悲剧性人物：一是实力强，地位低的人，他们为了掌大权，免不了要进行政治清洗；一是地位崇高，但实力不逮的人，往往要被清算，因为他挡了别人的路。整个东晋王朝里，名义上可以制约桓温的，只有两个人，一是皇帝司马奕，二是司马昱。丞相司马昱分管内政，是朝中除桓温外最有实力的人，但是有证据表明，他与桓温之间暗通款曲。所以在朝里，皇帝成了最大的摆设。现在为了桓温的皇帝梦，连这个摆设也不要了。

    桓温的如意算盘是，司马昱为人唯唯诺诺，很听话，他上台后很快就可以把帝位传给桓温。

    但是桓温没有算到的是，司马昱被桓温的气势吓坏了，他总担心自己什么时候被人做掉，为了自保，他不得不重用谢安等人来牵制桓温。